Маша даже опешила.

– Зачем тебе это?
– не веря в искренность намерений Феникса, поинтересовалась Мария.

– Наверное, только таким образом я смогу тебя защитить, - обезоруживающе посмотрел на девушку Макс и, видя её растерянность, пояснил:

– После того гребанного Лабиринта я понял, что не прощу себе, если с тобой что-то случится. Мы, конечно, не такие уж друзья, но всё равно… Мне жутко лишь от одной мысли, что с тобой может что-то случиться. Всё это время я пытался защищать тебя от всяких опасностей, оберегать издалека, чтобы твои неприятности не складывались ещё и с моими. Но теперь понял - я не смогу всё время быть поблизости, а это твоё Созвездие настолько безалаберно, что вы будете попадать в неприятности, пока не случится что-нибудь фатальное. И я могу не успеть тебе помочь. Поэтому единственное, что я могу для тебя сделать - это научить тебя помогать себе самой. Если ты согласишься и будешь стремиться к этому сама, я сделаю тебя сильнее.

Всё это время Маша смотрела на Макса и не верила: он хочет её защитить?! Он предлагает её учить?! Он пришел сюда, из-за того что переживает за неё? Высокомерный и самовлюбленный Феникс заботится о её безопасности?

– Конечно, тебе надо залечить твою спину, и в это время я не буду тебя дергать, но потом мы могли бы начать занятия. Ты подумай пока, - сказал он, поднимаясь и обуваясь.
– Я приду через неделю и выслушаю твой ответ. Выздоравливай!

Он улыбнулся напоследок одной из тех улыбок, что заставляли сердце Маши таять, и растворился в ночной темноте, оставив девушку мучиться сомнениями и переживаниями.

========== Отрывок 7: Небо в алмазах ==========

Чем дальше шло время, тем больше Мария нервничала. Спина зажила неожиданно быстро, не оставив девушке предлогов для отсрочки решения. Маше на самом деле очень хотелось согласиться: мало того что она сможет стать сильнее и увереннее в себе, так ещё она сможет больше времени проводить рядом с Фениксом. Это предложение снова возрождало в Маше надежду на то, что их отношения могут как-то сложится. Раз уж он так переживает за её безопасность, значит она ему не безразлична, и есть шанс на благополучный конец этой идиотской влюблённости.

Через неделю Маша уже была как на иголках: придет ли он на самом деле? Или вдруг ей весь этот разговор приснился?

Но нет, вечером в балконную дверь деликатно постучались, на пороге стоял Макс, лохматый, одетый в шорты до середины икр, футболку и сандалии.

– Привет!
– поздоровался он.

– Здравствуй, - почему-то смутилась Мария.

– Пригласишь меня?
– нахально поинтересовался парень.

– Ну заходи, - не нашла причин отказывать ему девушка.

Макс разулся и прошел в комнату.

– Зажила спина?
– осведомился он. Маша кивнула.
– Показывай!

– Вот ещё!
– фыркнула девушка, - Я же на твой живот не пялилась!

– А вот можешь посмотреть!
– засмеялся Макс, задирая футболку и обнажая подтянутый живот совершенно без следов каких-нибудь ранений.
– Имей в виду, пока я не увижу твою спину - не отстану! В случае чего - раздену силой.

Маша вспыхнула и, оценив перспективу принудительного осмотра, повернулась к парню спиной и задрала футболку. Через мгновение она почувствовала прикосновение горячих ладоней на месте бывшего ранения.

– Шрамы остались, - расстроенно сообщил Макс.

– Сойдут, может, - пожала плечами Маша, пытаясь абстрагироваться от того факта, что его ладони гладят её по спине.

– Надеюсь!
– искренне ответил Феникс, опуская Машину футболку.
– Итак, возвращаясь к нашему разговору, что ты там надумала?

Маша повернулась и посмотрела парню в глаза.

– Хочу стать сильнее, - решилась она.

– Отлично!
– улыбнулся Макс, - тогда начнем завтра! Я буду забирать тебя в шесть вечера с балкона и возвращать после занятия. День через день тебя устроит?

Девушка кивнула. Сердце её билось так часто и быстро, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди.

– Ладно, не буду тебе мешать. Увидимся завтра!
– И Макс покинул Машину квартирку.

Ну и как она будет заниматься, если не может успокоиться в его присутствии?! Нет, надо быть хладнокровнее. В конце концов, Маша решилась на эти занятия вовсе не ради Макса, а чтобы стать сильнее, быть способной защищать себя и тех кто ей дорог. А ради этой цели стоило запихнуть свою влюблённость подальше. Быть рассудительной и спокойной, и не позволять этой нахальной сволочи выводить её из равновесия!

Завтра наступило неожиданно быстро.

С утра пришел вызов. Оксана ещё лечила свои переломы, и до нужного места Созвездие довозила Викина мама - приветливая симпатичная женщина. Маша смотрела на неё и не могла поверить, что когда-то та была Стеллой - такой обычной она казалась на вид. Всё время пока девушки возились с даймоном, Ольга Викторовна, так её звали, сидела в машине. Без Водной Стеллы пришлось повозиться, но девчонки управились без происшествий.

В ожидании прихода Макса, Маша успела переделать кучу домашних дел - которых в любое другое время предпочла бы избежать.