Ровно в шесть раздался стук в балконную дверь.

– Готова?
– без предисловий спросил Феникс.
– Тогда пойдем!

И уже через пару минут они стояли на деревянном полу небольшого зала. По помещению гулял ветер, свет лился из расположенных под самым потолком окон, что-то разглядеть через них было совершенно невозможно.

Макс подошел к одной из стен и отодвинул деревянную панель в человеческий рост, за панелью обнаружилась маленькая комнатка с парой скамеек посередине. На одной из них аккуратной стопочкой лежало сложенное кимоно.

– Переодевайся!
– приказал девушке Феникс, пропуская её в комнатку.
– Я буду ждать тебя здесь.

Маша закрыла дверь и стала переодеваться. Она старалась не загонять себя всякими неуместными размышлениями и сомнениями. Она даже дала себе установку ничему не удивляться, быть открытой всему новому, а на Макса как на парня не обращать никакого внимания.

На первом занятии он учил её основным боевым и защитным стойкам и тренировал реакцию. К концу занятия девушка изрядно вымоталась, но в каком-то смысле была рада, что Макс отнесся к ней серьезно.

– Я совсем безнадежна?
– устало спросила Маша, когда Феникс объявил, что занятие окончено.

– Нет, - ответил ей парень, - но ты слишком много думаешь. Тебе стоит поменьше использовать голову и побольше интуицию и инстинкты. Иди переодевайся, я отправлю тебя домой.

Не взявшая часов девушка, попав домой обнаружила, что уже девятый час, то есть занятие длилось около трех часов.

– До послезавтра!
– улыбнулся напоследок Макс и отправился восвояси.

Найдя новую точку приложения сил Маша не заметила, как закончилось лето и началась учёба. Погода резко испортилась, зачастили дожди и быстро похолодало. Даймонов не убавлялось, и Созвездие уже вместе с выздоровевшей Оксаной выбивалось из сил. Тем не менее, Маша регулярно ходила на занятия с Максом.

Тренировки постепенно давали свой результат - Маша стала быстрей и выносливей. Феникс обучал её классическим боевым искусствам, направленным по большей части против людей, но и в бою с даймонами они были не бесполезны. С тех пор как они стали тренироваться, постепенно прошли и онемения в пальцах и круги перед глазами, даже несмотря на то, что гемов Маше по-прежнему не хватало. Правда, начала болеть спина. Шрамы, оставшиеся после ранения постепенно сходили, но появилась какая-то тупая, ноющая боль, дающая о себе знать время от времени, и от этого ещё более напрягающая. Маша старалась не обращать на неё внимания, но всё равно волновалась, всё ли в порядке. Она даже попросила Аню осмотреть её спину, но та ничего не обнаружила.

Викина меланхолия, связанная с ранениями девушек сошла на нет, и она снова вернулась к обычному своему состоянию. Это, в общем и целом, ничего хорошего для Маши не сулило. Делать теперь приходилось больше, а гемов как раньше не было, так и не предвиделось.

Однажды после колледжа Вика собрала всех девчонок в кафешке. Маша сразу подумала, что на встрече будут обсуждаться дела, посвященные Созвездию, ибо по другим поводам её не звали, и её ожидания оправдались.

– Вы, наверное, заметили, что в последнее время появления даймонов участились и мы изрядно запарываемся, - начала свою речь Виктория, когда девчонки расселись и определились с заказами.
– Если бы не помощь Стаи - мы вообще не справились.

Викино лицо приобрело мечтательное выражение, видимо в этот момент она думала не обо всей Стае, а об одном единственном её представителе. Потом неожиданно исказилось недовольством.

– Но, как оказалось, наше руководство такое положение дел не очень-то устраивает.

Мария не один раз слышала про руководство, но всё время какие-то обрывки и ничего конкретного. Кто ими руководил? Какие цели преследовала их организация? Маша была, конечно, благодарна уже и за то, что ей дали возможность творить чудеса и этим зарабатывать себе на жизнь, но не могла игнорировать вопрос о том, кто за всем этим стоит. Вика никогда не давала никаких ответов и о руководстве вообще не распространялась. Воздушная Стелла подозревала, что она и сама не очень то в курсе, но если не она, то кто же?

– Их не устраивает, что гемы утекают в чужие руки, поэтому нам на помощь пришлют ещё одно Созвездие… - Девчонки молчали и ждали пояснений от Ведущей Стеллы.
– В общем-то и не целое Созвездие даже. У них пока что есть только Ведущая Звезда, Огненная и Водная, но мама говорила, что они даже втроем неплохо себя зарекомендовали.

– И теперь не Стая, а они у нас будут тырить гемы?
– с убийственным сарказмом спросила Оксана.

Подобный поворот дела пришелся девушкам не по душе.

– Нет, - успокоила её Вика, - они, по идее, должны нас во всем поддерживать и кооперироваться. Но непонятно, конечно, как оно выйдет на самом деле.

– И зачем нам ещё три девицы со стороны?
– недовольно насупилась Светлана.

– А нет!
– спохватилась Виктория, - не девицы, а три парня! Пока что в их созвездии только пацаны.

– Что, серьезно?
– Светино лицо резко оживилось, - три парня в нашу милую девичью компанию - это будет забавно. Верно, Аньк?
– и она подмигнула, сидящей рядом подруге, Аня в ответ загадочно улыбнулась.