– Макс, я… - на глаза навернулись слезы.

– Не реви, я переживу, - усмехнулся он невесело.

– Нет, я вовсе не хотела чтобы так вышло, - всхлипывая попыталась объясниться девушка, - я чисто рефлекторно! Правда! Мне просто было очень обидно, что ты меня как ребенка уложил, и мне не хочется, чтобы впечатления от первого поцелуя были подпорчены обидой и расстройством от поражения…

– Можешь не оправдываться, - спокойно ответил Макс. Маша поняла, что он ей не верит.

– Я не оправдываюсь!

“Ну как мне убедить его, что он мне не безразличен?” - думала девушка, глядя на бесстрастное лицо парня.

– Давай в следующий раз, когда я смогу уложить тебя на пол и победить в спарринге, я сама тебя поцелую!
– опустив глаза в пол, предложила девушка.
– Заодно, у меня будет стимул стараться на тренировках ещё больше.

– Тогда ловлю тебя на слове!
– Мария подняла взгляд на Феникса и заметила в его глазах облегчение.
– Только, готовься к тому, что я больше не буду тебя жалеть!

Маша усмехнулась.

– Уже давно готова!

В оставшуюся часть занятия девушка в полной мере ощутила разницу в подходе. Макс загонял её так, что она ног под собой не чуяла. Оказавшись на родном балконе, она даже замешкалась, и забыла предложить парню остаться на ужин. Но он и сам не торопился уходить.

Он терпеливо дождался, когда же Маша вспомнит о нём и ужине, разулся и прошел сразу на кухню.

– Я бы на твоем месте пошёл сразу в душ, - сообщил он девушке.
– Не будешь чувствовать себя такой уставшей. Я подожду пока или если хочешь - могу заняться чем-нибудь полезным.

– Чем например?
– выгнула бровь девушка.

– Ну, готовлю я не “Ах!”, но если ты дашь мне ценные указания, что резать, а что жарить - то, наверное, справлюсь!

Маша, немного подумав, вручила парню овощи, салатницу и нож, и оставила Макса резать салат, сама же пошла в душ. Горячая вода смывала усталость и приводила в порядок мысли. Вернулась на кухню она уже порядком посвежевшей и собравшейся с силами. Салат был готов, а Макс деловито ставил на плиту чайник.

– Можно, я тоже воспользуюсь твоим душем?
– нисколько не смущаясь поинтересовался он.

– Можно, - уже не удивляясь его бесцеремонности, ответила Маша.

– Полотенце только выдай.

Пока Феникс мылся, Мария разогрела ужин и заварила чай. Когда Макс появился на кухне снова, одет он был в одни джинсы, босиком, с полотенцем на мокрых волосах. Полуобнаженный он выглядел безумно привлекательно и сексуально. Застеснявшись смотреть на него, девушка поспешила отвернуться, но просить его одеться не стала.

– Алан вчера что-то говорил про новых Звёзд в вашей команде, - неожиданно вспомнил парень.

– Они не новые Звёзды, - ответила Маша, раздумывая, стоит ли рассказывать Фениксу о делах Созвездия, - В комплекте Созвездия пять колец - больше этого количества команда вмещать не может. Нам на помощь послали другое Созвездие, и у них пока только три человека.

– Разведка доложила, что все их Звёзды - парни, - ехидно рапортовал Макс.

Мария заподозрила, что он спрашивает не из праздного интереса.

– Три парня, - подтвердила она.

– Ну может хоть они будут толковее, чем ваш бабий батальон!
– съязвил парень.

Маша сделала вид, что обиделась, но доля истины в его словах всё-таки была. Трое парней, присланных им в помощь, действовали слаженней и эффективнее, чем их девичья компания.

– Не дуйся!
– засмеялся Феникс, - Я тебя натаскаю, будешь круче их всех вместе взятых!

И с тех пор, как будто задавшись этой целью, Макс стал гонять Машу безжалостно. Первое время девушка уставала ужасно, а потом у неё открылось второе дыхание. Чем больше была нагрузка - тем больше сил в себе обнаруживала Мария.

Осень прошла, наступил декабрь. Холодный, промозглый, но совершенно бесснежный. Близился Новый Год, но праздничное настроение все никак не хотело приходить. Чтобы не вставлять друг другу палки в колеса, Вика и Вадим договорились не вмешиваться в дела друг друга. Из-за этого у Маши освободилось немного времени, которое она тратила на работу, учёбу и домашние заботы. Каждый раз после занятия Феникс оставался на ужин, и это подстегивало девушку стоять у плиты и готовить что-нибудь вкусное. Эти ужины Маша считала чем-то вроде платы за обучение, хотя даже и без занятий она была бы рада компании Макса.