Стражники говорят теперь шепотом, не потому, что щадят благородные уши принца - по десятку других причин. Им нужно понять, что сказать, и на десятый день один из отряда отделяется и подъезжает к начальнику стражи. Самый смелый - или самый трусливый - это как посмотреть.

Он о чем-то долго беседует с Грегом, полушепотом, бросая на принца осторожные взгляды. Ханс не обращает внимания на их разговоры - наследник короля, слишком привыкший делегировать каждое из полномочий. Грег отвечает резко, коротко и хлестко, обрывая не начавшийся разговор.

Его слова будут иметь силу еще дня два; потом их станет недостаточно, и троих не хватит против десятка. Рыцарю легко догадаться, о чем они говорят.

К северу от границы многие годы не было войн.

Ханс смотрит на башню, и вместе со страхом на дне его глаз живет теплая, восторженная надежда. В отличие от остальных, он знает, ради чего рискует жизнью.

В отличие от остальных, он выбрал это сам.

После разговора Грег отстает и едет позади - между принцем и остальным отрядом - защищая не только от неба, степи и башни, но и того, что произойдет. Всех его сил не хватит.

Рыцарь подъезжает к принцу и спрашивает, делая одно из самых добрых своих дел.

– Ты уверен, что не хочешь повернуть назад? Найти другую принцессу?

– Смеётесь?

– Да, - соглашается рыцарь невесело.
– Да, смеюсь.

Башня приближается ощущением беды.

– --

Принцесса приходит к нему во сне, и рыцарю легко отличить сон от яви.

Во сне весь небольшой отряд спит, устроившись поближе к костру, хотя которую ночь ни один из стражников не может надолго сомкнуть глаз. От трех десятков людей, выехавших за ворота замка, осталось чуть меньше двух, и ночь больше сладостью не смыкает веки. Она тревожит драконьим рыком, и мурашки крадясь пробираются даже в сны.

Во сне есть только он и принцесса.

Принцесса мнит себя хитрой - Лидия с рыжими волосами - она не зовет, не спрашивает и больше не плачет, отчаявшись найти жалость в его грубом сердце.

У него есть сердце - ведь рыцарь всё еще жив.

Она танцует в всполохах пламени, взметая ногами искры, и её танец похож на огонь - жаркий и жалящий; злой, безжалостный и совершенно беззубый, если не трогать руками.

Рыцарь смотрит на принцессу устало. В нём не осталось похоти.

Лидия подходит ближе, замирает, и следы её тянутся от костра черными полосами угля - как следы драконьего пламени. Она смотрит с мольбой, и слова застывают между её потрескавшимися губами. Ей нужно его разрешение.

– Ну давай, расскажи и ты мне свою историю, - хмыкает рыцарь.

Она все равно не уйдет, пока за ней не придет дракон.

Принцесса садится рядом, взметнув снопы искр, и ноги её черны от золы и руки.

Как и должно быть, как было всегда.

Она не рассказывает, она заглядывает в его глаза с улыбкой, и рыцарь отводит взгляд.

Даже ему не стоит смотреть подолгу.

– Дай угадаю. Ты бедная принцесса, которую дракон украл в день свадьбы?

– Конечно, меня украл дракон, - воркует она снисходительно, всем известную истину.
– Разве это не то, что делают драконы? Крадут принцесс.

Рыцарь знавал драконов.

– Не совсем, - отвечает он, и говорит с упреком.
– Не совсем.

Она тянется к его щеке губами - не касаясь, но само дыхание её - ядовито.

Рыцарь не подается ласке, но и не пытается отстраниться. Он знает - нет ничего вернее, чем ждать. Может, она и хитра, но так молода - так молода, как кажется.

Она не выносит долго.

Принцесса наклоняется к рыцарю близко - так близко, как не положено ни одной из принцесс, и спрашивает - хотя голос её еще не привык к приказам.

– Как мне спастись от него?

– Никак, - пожимает плечами рыцарь.
– Ты сама его позвала.

Девушка отдергивается, застигнутая врасплох, и на дне её глаз вспыхивает пламя. Страх сильный, как страх дракона - он утихает, когда становится ясно, что это не может её угрожать.

– Откуда ты знаешь?

Рыцарь не отвечает потому, что ответ не важен, а еще потому, что успел забыть.

Просто знает, очевидную истину, как узнает в ветре драконьи следы.

– Теперь его можно только убить, - говорит он невесело, как о старом, обезумевшем друге.

– Так убей его! Ты же рыцарь. За этим тебя взял с собой принц.

Принц спит у костра, и алые блики танцуют на его светлом лице. Лицо мальчишки, оно осунулось, раненое невзгодами, и рыцарь готов поспорить - он еще никогда не был в пути так долго. Успев найти принцессу и отправиться в путь, он еще не успел повзрослеть как следует.

Не стоило королю умирать.

Рыцарь смотрит на принца задумчиво, и тени вместе с отсветами пламени гаснут в его глазах - словно он уже успел пожалеть о выборе. Принцесса наклоняется, силясь разобрать решение, но не успевает. Её стерегут надежно, исполняя надуманный долг.