– Братья, - подал голос Винни, растерянно стоя посреди гостиной, - не хочу прерывать ваших разборок, но что нам делать-то? Я готов рваться в бой! Я не могу сидеть здесь, поджав хвост, когда с Шарлин может случиться беда. Я просто схожу с ума!

– Послушайте, - обратилась к ним Мадлин, и вся троица выжидательно повернулась к ней.
– Чарли и моя подруга тоже, я имею право знать, что здесь стряслось. Может быть, вы мне расскажете, и мы подумаем вместе?

– Да, конечно, Мадлин, ты права, - вздохнул Тротл и подсел поближе на диван.
– Дело было так. Три дня назад мы оставили свои мотоциклы у Чарли в мастерской. Она обещала посмотреть их и кое-что подлатать. После очередной заварушки в пригороде Чикаго они нуждались в небольшом ремонте. Все шло как обычно, она была в прекрасном настроении. Вообще Чарли не любит, когда ей мешают во время работы, поэтому она нас выставила за дверь и сказала прийти после обеда. Мы где-то прошвырнулись, поваляли дурака, потом перекусили и вернулись к ее дому часа в 4 пополудни.

– Эх, надо было никуда не уходить!
– горько воскликнул Винни, для которого, видимо, эти воспоминания были тяжкими.

Модо сделал ему строгий знак не прерывать их друга, и Винни нехотя умолк.

– Но когда мы пришли к мастерской, - продолжил Тротл, - перед нами предстала крайне странная картина. Наши мотоциклы были починены и ждали нас в рабочем гараже. Вроде бы все так, как и должно было быть. Мы хотели поблагодарить Чарли, но ее нигде не было. Мы подумали, что, наверное, она куда-то ушла по делам. Однако когда мы заглянули в ее мастерскую, мы заметили, что там царил нетипичный для нее беспорядок. Везде были раскиданы какие-то инструменты, запчасти, будто человек был погружен в работу и был вынужден ее внезапно прервать. Дверь на второй этаж, где она живет, была раскрыта, на столе мы увидели нетронутый обед.

– Было ощущение, - добавил Модо, - что нечто внезапное прервало ее привычные занятия. Однако никаких следов борьбы или нападения мы не обнаружили.

– Это и странно, - произнес Тротл.
– Следов нападения нет, а человека будто сорвали с места. И когда уже стало очевидно, что Чарли пропала, мы заподозрили неладное и наведались на всякий случай в офис к Лимбургеру. И нашли его абсолютно пустым, что было совершенно неожиданным и практически невозможным.

– Однако именно там мы кое-что нарыли, - добавил Винни с горькой усмешкой.
– В письменном столе этого подонка лежала распечатка вашей с Шарлин переписки, в которой вы договаривались о встрече. А сверху была пометка рукой Лимбургера: "На удочку клюнула. Захватить по плану в мастерской. Брать живой. С бостонской девчонкой расплатиться".

– Тогда-то мы и подумали, - с досадой покачал головой Тротл, - что именно ты связана с исчезновением Чарли. К сожалению, этот мерзавец точит зуб на нее, ее мастерскую и нашу дружбу уже очень давно, и не раз пытался напакостить нашей подруге.

– Но теперь-то вы верите, - произнесла, наконец, Мадлин, - что я не участвовала в похищении Чарли и ни в какую ловушку ее не заманивала? О Лимбургере я впервые услышала от вас. И если бы только знала о грозящей Чарли опасности...
– и она горестно вздохнула.

– Да, теперь, конечно, верим, - опустил уши Тротл.
– Воспоминания не могут соврать.

– Это обычная подстава, вот и все, - бросил Винни.
– Лимбургер специально оставил эту бумаженцию в ящике стола, чтобы мы не его искали, а Мадлин. И потеряли время.

И марсиане сокрушенно вздохнули, осознавая, насколько неприятная ситуация сложилась вокруг этой переписки и похищения невиновной девушки.

– Но подождите, - насторожилась Мадлин.
– Вы сказали, что видели ее последний раз три дня назад?

– Да, целых три чертовых дня назад!
– подавленно выдавил Винни.

– Как странно...

– Что, Мадлин, странно?
– в свою очередь навострил уши Тротл, подаваясь вперед.

– То, что мы с ней списывались все эти дни. И вчера, и позавчера. Она же знала, что я прилетаю в Чикаго сегодня, и еще утром желала мне счастливого пути и скорейшего приземления. Если ее похитили, вряд ли она смогла бы писать мне как ни в чем не бывало.

Тишина повисла в гостиной тревожной вибрацией. Троица напряженно переглянулась, не в силах как-либо прокомментировать услышанное. Наконец, Тротл, первым придя в себя, пытливо посмотрел на девушку и спросил:

– То есть все эти три дня, что Чарли пропала, вы с ней переписывались, и ты не заметила в ее словах ничего подозрительного или необычного?

– Именно так, - подтвердила девушка.

– Ну это уже хоть что-то!
– с некоторым облегчением выдохнул Модо.
– По крайней мере, она жива!

– Или нет, и за нее пишет кто-то другой, - все также мрачно добавил Винни.
– Для отвода глаз.

– А вы пробовали ей звонить?
– спросила Мадлин.

– Конечно!
– произнес Модо.
– Телефон отключен.

– Все это слишком странно, - задумчиво отозвался Тротл, почесывая подбородок и о чем-то размышляя.
– Если бы телефон был включен, можно было бы попытаться установить его местонахождение. Дозвониться на него невозможно. Тогда откуда приходят сообщения?

– Какая-то мистика, - пробормотал Модо.

– Ладно, - решительно поднялся с дивана Тротл.
– Думаю, нам пора отпустить девушку и заняться проработкой дальнейшего плана действий. Мадлин, где ты остановилась в Чикаго? Я подвезу тебя, куда скажешь.