Илла вскинула руку и выпустила из колец весь энергетический запас в свод пещеры. Стены задрожали, посыпались мелкие камни, но дальше ничего не произошло. Глубокая тень, как прочная сеть, растянулась по потолку и впитала в себя все, что смогла создать Илламэль.

Теперь твари наступали с трех сторон. И все это в жуткой тишине. Илла шагнула назад. Прижалась спиной к упругой сияющей стене и выставила перед собой кинжалы. Если это единственное, что ей осталось, то она до последнего будет защищать своего лорда. И пусть она слаба, пусть неопытна, пусть ...

– Илла, я же просил: не балуйся!

Голос Шанга прозвучал в тишине, как гром. Сильные руки схватили и мгновенно втянули ее в кокон. Лорд Прак лежал теперь на алтаре. Его тело снова было человеческим.

– Жди здесь.

Лорд Шанг вышел навстречу монстрам, и Илла увидела сквозь мерцающую пелену, как в его руках блеснули мечи.

Бой длился всего несколько минут. Кокон исчез так же внезапно, как и появился. Шанг обнял Иллу и, прижав к груди, глухо спросил:

– Испугалась?

Илла не ответила. Ее трясло от пережитого ужаса и напряжения. Слезы катились из глаз, но у нее не было сил спрятать от лорда свою слабость.

– Как ты догадался?
– хриплый голос лорда Прака разрушил момент близости.

– М-м-м?

– Как ты додумался послать впереди себя человека?

Шанг разорвал объятия, повернулся к Праку и удивленно переспросил:

– Что?

– Я успел оставить проход открытым. Потом, пока у меня еще оставались силы, послал знак ... но эта мразь хитра. Он с самого начала зачаровал вход. Пройти по порталу могут лишь самые слабые существа. Люди в том числе ...

– А тебя тоже ...

Прак лишь сокрушенно кивнул.

– Мои же слуги, причем проверенные годами. Навалились скопом. Я даже поначалу ничего не понял спросонья.

Шанг мельком взглянул на Илламэль: она все-таки оказалась права - преступники не применяли магию.

– Но руководил ими кто-то извне. Умертвие твоего эркума и кровавые следы на траве ... он хотел, чтобы тебя искали в Тени. Вот только это слишком обширные территории. И пока мы бы их прочесывали, он успел бы перекачать в амулет твою бессмертную энергию.

– Этот подонок даже не показался, - прохрипел лорд Прак, с трудом поднимаясь с алтаря, - разговаривал из темноты. Но я узнал его голос. Это мой лаборант. Я его знаю многие годы. Мы вместе прошли Тень вдоль и поперек. Много раз спасали жизнь друг другу - и вот теперь такое предательство.

В голосе лорда прозвучала неподдельная горечь.

– Может, все они были под заклятием? Ваши слуги и лаборант?
– тихо проговорила Илламэль.

– Это невозможно, моя дорогая спасительница, - улыбнулся ей Таил, - я не настолько наивен и беспечен, чтобы, владея столь серьезными знаниями, не принять соответствующих мер. Тем более после нескольких попыток умыкнуть эти самые знания вместе с моей головой. Так что все они принесли клятву верности на крови.

Илламэль лишь пожала плечами. Клятва на крови - это, конечно, серьезно, если бы не одно но - их противник некромант. Сильный и древний. А мастеру такого уровня ничего не стоит изменить состав крови.

Илламэль застыла от этой мысли. Откуда она может об этом знать?!

И вдруг из далекого детства всплыло воспоминание: монастырь, лабиринты длинных мрачных коридоров, и она, пятилетняя, смертельно испуганная увиденным за одной из незакрытых дверей. Там, посреди залитой ярким магическим светом комнаты, стоят несколько кроватей ... на них лежат бледные умирающие девушки, а из их рук ... тянутся тонкие гибкие трубки ... по которым течет ... кровь! Трубки соединяют руки девушек, перекачивая кровь от одной к другой.

Эксперименты с кровью. Но кто их проводил в закрытых подчиненных ордену Спасения монастырях? Знают ли об этом Шанг и Толли? И не поэтому ли они так яростно защищают аббата?

А самое главное: в жутких опытах не применялось никакой магии! Только физическое изменение состава крови!

А если ее изменить, чуть-чуть, даже самую малую незаметную с первого взгляда частичку - тогда клятвы попросту перестают действовать или, что еще хуже, меняют хозяина.

Илла затравленно посмотрела на Шанга. Он был спокоен и уверен в себе. На благородном лице ни капли сомнения ...

"Зачем ему спасать лорда Прака, если бы он был замешан в делах некроманта?
– одернула сама себя Илламэль.
– Не логично".

Значит, в монастырях ордена Спасения действует затаившийся враг, который не применяет магии. Вот только темные лорды никогда не примут этого. В мире, где все подчинено магии, физические вторжения в тела и разум не воспринимаются всерьез. Их не берут во внимание, полагая, что такого просто не может быть!

Темные слишком уверены в себе и в силе своих магических возможностей. Никто и никогда в этом мире не мог ничего им противопоставить, и это привело к ощущению всемогущества.