С трудом поднявшись на ноги, Дэрил сбросил кроссовки и босиком прошелся по поляне, не зная, что ему делать - остаться ночевать здесь или, несмотря на опускающиеся сумерки, идти искать хоть какую-нибудь еду. Вскоре его внимание привлекло дупло в дереве, под которым он и планировал заночевать. Не особо надеясь на какой-то успех, паренек все же тихо приблизился к находке и достал из кармана небольшой перочинный ножик. Заранее скривившись от мысли, что, если он все же сможет прикончить жителя дупла, то есть его придется в сыром виде, Дэрил наугад ткнул своим скромных размеров оружием в отверстие. Замерев на несколько секунд, он разочарованно изучил извлеченное лезвие, на котором не было ни капли крови, и со злостью стукнул кулаком о ствол дерева. Сунув нож обратно в карман, мальчик стал нарезать круги по поляне, всерьез раздумывая, насколько съедобны листья на кустах и вполне сочная на вид трава.

Вдруг вспомнив какую-то дурацкую историю, которую им читали в школе, он снова вернулся к дереву. С недоверчивым выражением лица: «Как же, научат в школе хоть чему-нибудь полезному!» - Дэрил сунул руку в дупло и пошарил там. Спустя несколько секунд глаза чумазого мальчишки округлились, а на губах заиграла неуверенная улыбка. Сунув и вторую худую руку в отверстие, он извлек оттуда целое богатство в виде горсти орехов и желудей. Оглянувшись, словно хозяин всего этого добра может вдруг вернуться и помешать разворовывать его запасы, паренек быстро выгреб все содержимое дупла наружу и высыпал на землю под деревом. Соблазн съесть это все сразу был велик, но, понимая, что завтра уже может так и не подфартить, он тщательно отделил ровно половину добычи, рассовав ее по карманам. Остальное ребенок, улегшись на мягкую траву под деревом, высыпал себе на живот и стал медленно есть, стараясь растянуть удовольствие. Теперь он уже не глотал все подряд, не жуя, как найденные ягоды в первые дни. Опытным путем мальчик пришел к выводу, что, чем медленней ешь, тем лучше насыщаешься. Доев последний орешек, он, сжав кулаки, чтобы не тянуться к карманам за добавкой, смежил веки и постарался поудобней устроиться на прохладной, несмотря на лето, и не очень удобной земле.

Мальчику вдруг вспомнился незамысловатый, но вызвавший такую же бурю эмоций, прошлогодний рождественский ужин. Он даже снега тогда не дождался, не говоря уже о вечере в кругу семьи или каком-нибудь скромном подарке, которые ему раньше всегда дарила мама. Идя по улице и пиная банку из-под колы, Дэрил совершенно не знал, чем ему заняться. Отец в очередной раз напивался с подобными себе в пабе, Мэрл ушел зависать с приятелями, радостно заявив брату, что там будут «такие телочки, пацан, ты себе не представляешь!», а все друзья сидели дома у телевизоров, елок и накрытых столов. Вот еще, какая скукота! Весь вечер провести в компании занудных предков и унылых концертов. Мальчик не был уверен, действительно ли эти концерты такие унылые, ведь телевизора у них никогда не было, но очень горячо убеждал сам себя в этом.

Вздохнув и пнув банку так далеко, что она залетела на чью-то лужайку, паренек, подняв голову, присмотрелся и узнал дом одного из своих приятелей. Решив все же попробовать вытащить того на улицу, чтобы не коротать вечер в одиночестве, Дэрил приблизился к освещенному окну, рассчитывая тихо постучать другу и незаметно выманить его во двор. Встав на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее в комнате, он прижался к стеклу носом и стал искать взглядом Пита. Тот сидел на большом диване со своей младшей сестрой и родителями, еще несколько взрослых расположились неподалеку, и все казались такими счастливыми и довольными, что просто не верилось. Скривившись, Дэрил прищурился, окидывая скептическим взглядом не очень богатую на вид комнату, не понимая, что же делает ее такой привлекательной: вон там краска на шкафу облупилась, там, кажется, ковер потертый, а телевизор вообще с помехами показывает!

Но, несмотря на все эти недостатки и довольно простые блюда на столе, помещение словно сияло каким-то чудесным светом и действительно напоминало настоящую рождественскую сказку. Вот отец смеется и треплет сына по голове, а улыбчивая, красивая и нарядная мама целует дочку в щеку и приподнимается, чтобы подать детям тарелку, полную домашнего печенья…

Понимая, что он не должен тут быть, не должен подглядывать за чужой жизнью, и, уж тем более, не должен плакать, Дэрил яростно потер зачесавшиеся от слез глаза, но так и не смог заставить себя отойти от окна, отвернуться от этого параллельного мира, где тепло, светло и уютно, где вся семья собирается на рождественский ужин, смотрит веселый концерт, смеется и угощает друг друга сладостями. А вот там под елкой лежит целая гора подарков в ярких праздничных упаковках. И плевать ему на все эти подарки, пусть они достанутся другим, лишь бы хоть на минутку ощутить прикосновение маминых нежных пальцев к щеке…

– Эй, парень, ты что тут делаешь? – опустилась тяжелая рука на плечо мальчишки, заставив его вздрогнуть и отшатнуться.

Виновато шмыгнув носом и не глядя на брата, чтобы тот не заметил блеск в глазах, Дэрил резко пожал плечами и развернулся в сторону дороги. Мэрл перевел вдруг внезапно ставший угрюмым взгляд с лица мальчика в окно и нахмурился. Снова посмотрев на младшего брата, он, поколебавшись несколько секунд, подтолкнул того в спину.

– Нечего тут делать, идем! Давай, не тормози, чувак! Ты куда? Мы не домой! Сворачиваем… Ты че, забыл? Сегодня же рождество, семья должна быть вместе и все такое, ну батя наш забыл немного, но нам же никто не помешает посидеть вместе, да, братишка? Я тебя ищу-ищу весь вечер, - неуверенно завершил бравую речь парень, опустив глаза, что он делал всегда, когда врал.

Скорее всего, Мэрл просто вернулся забрать что-то из дома и совершенно случайно встретил брата на улице. Но Дэрилу было все равно, главное, что они уже усаживались за столиком местной кафешки, абсолютно пустой в этот праздничный вечер, и заказывали молочный коктейль, гамбургеры и яблочный пирог. Мэрл выудил из карманов несколько бумажек и кучу мелочи и, нахмурившись, сразу отложил часть, чтобы заплатить за ужин. С тоской посмотрев в окно заведения, он махнул рукой и улыбнулся все еще неуверенно смотрящему на него Дэрилу.

– Гуляем! Сейчас еще музыкальную шарманку заведем тут. Эй, хозяин, автомат работает? Где наши Джингл Белз?

Вечер в самом деле удался. До сих пор при воспоминании о братских наставлениях и достаточно плоских шутках Мэрла Дэрил расплывался в счастливой улыбке. А в рождественское утро он, проснувшись у себя в комнате, обнаружил пришпиленный к стене новеньким перочинным ножиком свой собственный старый носок, полный шоколадных конфет. Правда, с тех пор мальчик так и не видел брата, который все же решил наверстать свое на следующий вечер и был снова отправлен в исправительную колонию за пьяную драку в баре. Сжав в руке подарок Мэрла, с которым он уже полгода ни разу не расставался, измученный паренек повернулся на бок и, свернувшись калачиком, чтобы было не так холодно, наконец уснул.