Она еще долго шептала что-то пересохшими губами, пока, вконец измученная, не уснула тревожным сном. Открыв глаза и растерянно уставившись на полоску света, проникающую через щель в шкафу, София с чувством обреченности осознала, что приключения вчерашнего дня ей вовсе не приснились, и она действительно находится неизвестно где в полном одиночестве. Выбравшись из своего убежища, девочка сглотнула комок в горле, ощутив запах вчерашних консервов, который витал в помещении, и, безуспешно поискав хоть какой-то напиток, торопливо выскользнула из дома. Вдохнув свежий воздух полной грудью, верящий в божью помощь ребенок решительно направился по виднеющейся среди деревьев дорожке вперед.

Солнце только встало, птицы весело щебетали и, казалось, что ничего плохого сегодня произойти уже не может. София окончательно убедила себя, что все просьбы были услышаны и тропинка вот-вот приведет ее к маме. Бодро шагая вперед и не позволяя себе останавливаться, она через некоторое время с радостью услышала тихий плеск. Выбежав к водоему, девочка разочарованно застыла, увидев, что это не пруд, где оставил ее Рик, но уже скоро на ее лице заиграла неуверенная улыбка – это ведь вода! Напившись прямо из реки, София стала неторопливо умываться, задумавшись о том, куда ей идти дальше, и совершенно позабыв о возможной опасности. Только внезапно раздавшееся совсем близко рычание ходячего заставило ее вздрогнуть и оглянуться. Всего в нескольких шагах от девочки было целых три мертвеца, которые, заслышав запах живого человека, довольно резво приближались к ней.

Уронив в воду куклу, которую тут же стало уносить течением, София со всех ног бросилась к деревьям, надеясь, что там ходячие не смогут так быстро передвигаться и не догонят ее. Вчера же у нее получилось сбежать! Спотыкаясь и едва удерживаясь на ногах, она бежала, почти ничего не видя перед собой, слыша только собственное дыхание и нестихающий звук шагов где-то позади.

Деревья начали редеть, и уже через несколько минут задыхающаяся девочка выскочила из леса, затормозив от неожиданности. Вдалеке виднелись какие-то постройки и там же стояла самая настоящая лошадь. Сделав несколько шагов вперед, София прищурилась на солнце, пытаясь понять, действительно ли она видит кого-то на спине у животного или ей только кажется. Но сзади снова послышались звуки, заставившие ребенка собраться с силами и бежать дальше. Теперь она ориентировалась на здания и лошадь, на которой и впрямь сидел человек. Отчаянно замахав руками, девочка ускорила свой бег, но, споткнувшись обо что-то, растянулась на земле и застонала, пронзенная болью в щиколотке. Со слезами на глазах она схватилась за ногу и попыталась подняться, видя, что фигуры трех ходячих неумолимо приближаются. Подтягиваясь на руках, София пятилась, тихо всхлипывая и не отводя взгляда от отвратительных созданий, которые уже протягивали к ней свои лапы. Закусив губу до крови, она неловко поднялась и попыталась идти дальше, но острая боль в ноге не позволяла ей передвигаться быстрее преследователей.

Упорно продолжая шагать и глядя перед собой невидящими от пелены слез глазами, девочка ощутила прикосновение к спине, больше ничего не слыша, кроме громкого, отвратительного, полного смрадных запахов, рычания.

– Мамочка! – разнесся по полю последний крик ребенка, которому уже никто не смог бы помочь…

*****

(Много лет назад)

Раздраженно стирая со лба пот грязной рукой, худой растрепанный мальчишка упрямо продирался через заросли, пытаясь найти в этом хитросплетении растительности хоть что-то знакомое. В очередной раз клятвенно обещая себе изучить этот лес вдоль и поперек и научиться ориентироваться на местности, чтобы больше никогда не попадать в подобную ситуацию, Дэрил опустился на колени. Сорвав один из замеченных грибов, он раздавил тот пальцами и принюхался с умным видом. Есть хотелось безумно, но в памяти всплывала информация о том, что грибы могут быть ядовитыми и потому совать в рот что попало, найденное в лесу, было бы недальновидным. Вздохнув, паренек отшвырнул от себя смятую в кашицу такую желанную, но слишком опасную пищу и, поднявшись на ноги, прижал руку к возмущенно бурчащему животу. Вчера он проходил мимо поляны, где нашел много ягод. Но оставаться там было нельзя, нужно как можно скорей отыскать выход из этой ловушки, иначе отец его убьет.

Вздрогнув, мальчишка представил, как сейчас рвет и мечет его папаша, если конечно, вообще заметил, что сына уже целую неделю нет дома. Вот это он получит, когда вернется! Хотя не похоже, чтобы его кто-нибудь искал… Впрочем, даже если отсутствия мальчика отец еще не заметил, то, чем дольше он тут разгуливает, тем больше шансов, что по возвращению его будет ждать наказание…

Сжав губы, Дэрил упрямо зашагал дальше, надеясь, что лес не бесконечный, и куда-нибудь он да выйдет рано или поздно. Первые дни ребенок ходил кругами, так и не найдя ни дороги назад, ни даже признаков какого-либо жилья поблизости. Скорее всего, в попытках вернуться домой он только удалялся от городка. Черт бы побрал ту ночь, когда паренек согласился пойти вместе со всеми в заброшенный дом лесника, чтобы добыть там спрятанные сокровища. И никаких сокровищ там нету, откуда бы? Но друзья так унизительно кричали:

– А Дэрил боится идти ночью в лес! А Дэрил боится!

Он просто вынужден был отправиться вместе со всеми, чтоб доказать свою смелость! А эти придурки просто кинули его посреди дороги, рассказав парочку страшных историй, а потом убежав куда-то в кусты, смеясь и улюлюкая. Мальчик тогда не стал бежать за ними, упрямо оставаясь на месте и дожидаясь, пока им надоест глупая шутка. Но друзья не возвращались, а попытка последовать в ту сторону, куда они, кажется, ушли, не дала никакого результата. Только к утру, когда солнце стало подниматься над кронами деревьев, уставший и голодный ребенок понял, что заблудился, и понятия не имеет, куда ему нужно идти.

Прав был Мэрл, когда говорил, что никогда нельзя «вестись на слабо», даже от самых близких приятелей.

– Забей на таких, братан! Я так, на слабо, в результате за решетку угодил! Ты же не хочешь пойти по моему пути, малой? Будь выше этого, чувак, понял? Понял, не понял, хотя бы запомни, Мэрл тебе плохого не посоветует!

Теперь уж Дэрил в полной мере осознал, что имел в виду старший, постоянно где-то пропадающий и влипающий в истории, брат. Сомнительное уважение дружков ой как не стоило уже недельного блуждания по лесу. Несколько горстей ягод в день, холод по ночам и сбитые в кровь ноги против обычной драки, в ходе которой он доказал бы зачинщику Майку свою храбрость? Правда, в драке, он, скорее всего, проиграл бы. Вот еще одно, чему нужно будет научиться после возвращения, решил мальчик. Стать самым сильным, уметь постоять за себя не на словах, а делом. Это уж точно пригодится в жизни. Он станет таким же, как Мэрл, а брат ему в этом поможет! Когда вернется…

Найдя довольно широкую тропинку, Дэрил немного оживился. Может быть, вот он, путь домой? Подтянув сползающие джинсы, паренек заспешил по дорожке, которая все не кончалась и упорно вела его через густой лес. Выбор дороги обуславливало еще и то, что проложена она была у небольшого ручейка, в котором можно в любой момент напиться холодной и такой вкусной воды. Наконец, дойдя до небольшой поляны и без сил свалившись на землю под огромным деревом, мальчик разочарованно посмотрел на заходящее солнце и понял, что очередной день прошел зря. Ничего не евший с утра ребенок окинул окружающую его растительность цепким взглядом, пытаясь найти хоть что-то съедобное поблизости. Но, увы, здесь не росли даже грибы, которые он уже согласен был есть на свой страх и риск.