– Райс предупреждал меня, что у вас очень острый язычок, но мне даже приятно. Это лучше, чем выслушивать ложь и лесть, особенно из ваших уст.

– О чём вы хотели поговорить, сэр Сандорс?
– перебила его женщина, невольно вспомнив Райса и заливаясь краской.

– Вы можете идти, все свободны. Если что-нибудь будет нужно, я позову, - прохрипел мужчина, прогоняя тем самым всю прислугу.

Сандорс немного помолчал, ожидая, когда все удалятся и, провожая последнего взглядом, затем его глаза обратились на рядом сидящую женщину. Она была одета в то самое платье, что он привёз ей, и она одевала совсем недавно на встречу с герцогиней и маркизом. Её лицо казалось совсем бледным на фоне синего платья, так шедшее к цвету её волос. Но даже в своей усталой бледности эта женщина притягивала его взгляд.

– Что случилось? Почему вы так смотрите на меня, сэр Джеймс?

– Вас ни что не в силах испортить, ни усталость, ни бедность, ни страх. Я восхищён вами.

– И всё же в ваших глазах беспокойство. О чём вы хотели говорить со мной?
– снова повторила вопрос женщина, начиная терять терпение.

– Только что мне пришло письмо. Наш маркиз всё никак не унимается. Только теперь от пустых слов он перешёл к угрозам. Узнаёте?
– Сандорс пальцем ловко подцепил толстый чёрный кожаный шнурок с деревянным крестом.

Жаннин растерялась и не сразу поняла, что это. Она повела плечом, мельком взглянув на собеседника. Сандорс, видя её недоумение, пояснил:

– Это совершенно точно крест Райса.

– Райс носит крест? А я думала, он молится Одину и приносит ему жертвы к алтарю...

Сандорс улыбнулся и продолжил:

– Перне в своём письме утверждает, что удерживает его у себя, в надежде, что я пойду на обмен.

Сандорс замолчал, громко сглатывая. Жаннин закончила за него:

– Он предлагает вам обмен на меня? Я правильно вас поняла?

– Совершенно верно, - утвердительно кивнул мужчина и залпом выпил бокал вина.
– Ешьте, госпожа Адель, не уж-то мои повара напрасно старались?

Жаннин не двинулась с места, наблюдая за движениями Сандорса, и не очень понимая его тактику. Она никак не могла уловить, чего он хочет, и чего он ждёт от неё.

– Что же вы намерены сделать? Я расстроила ваши планы с женитьбой, самое время избавиться от меня. Разве не так?

– Значит, вы считаете, мне нужно от вас избавиться?
– Сандорс поставил пустой бокал на стол так, что тот жалобно задребезжал.

– Я пытаюсь вас услышать, но никак не могу. Почему вы всё время играете со мной? Скажите прямо, - голос Жаннин несознательно повысился, она в отчаянии уже была готова швырнуть в него чашку с овощами, стоящую под рукой. Но вместо этого, она сделала большой глоток из бокала с вином.

К сожалению, сейчас Сандорс вёл себя точно также как и его брат совсем недавно, ставя её перед выбором. И это напоминание о Райсе раздражало её.

– Два дня назад я говорил с вами искренне, прямо, как вы сейчас просите!
– захрипел Сандорс, вскакивая со своего места и снова садясь.
– Но вы растоптали меня. Не скрою, ваша правда была смелой, но очень болезненной для меня. И теперь я не знаю, что делать с вами. У маркиза мой кузен, я уверен, с ним всё будет хорошо, но что мне делать?

– Если выхода нет, тогда отдайте ему меня. Не думайте ни о чём, отдавайте.

– Вы этого хотите? Почему он так жаждет вас? Что ему нужно от вас? Кроме того, что вы красивая женщина, я больше не вижу причин так сильно желать вас. Что ему от вас нужно?
– Глаза мужчины горели под маской, словно угли.

– Я не знаю, - почти прошептала Жаннин.
– Может быть, до сих пор надеется получить этот замок?

– Но это невозможно! Тогда ему нужно жениться на мне, а не на вас! Почему он так хочет вас заполучить? Он открыто идёт на войну со мной и это безумие с его стороны!

– Я не знаю, - снова прошептала Жаннин, испуганно глядя на мужчину.

Он выдернул её из-за стула и поднял на ноги, встав перед ней. Теперь его маска была совсем рядом с лицом женщины. Жаннин задрожала от неожиданной хватки Сандорса. Его горячие руки крепко держали её за плечи и прижимали к себе. Она ничего не понимала.

– Чего вы от меня хотите, Сандорс?
– наконец, закричала она ему в лицо, испугавшись его натиска.

– У вас по-прежнему есть два выхода. Моё предложение остаётся в силе: либо становитесь моей женой, либо я отпускаю вас в обмен на Райса.

Жаннин ошарашено смотрела в его глаза, отупевшая от такого поворота событий. И так как она молчала, не в силах что-либо сказать, он добавил, понизив голос:

– Я обещаю вам, что никогда не обижу вас и никому не дам вас в обиду, но для того, чтобы я мог защитить вас, вы должны стать моей женой.