Старуха гулко сглотнула, но тут же расправила сгорбленную спину:

– А ты меня не пугай, я с мужами, не чета тебе, на равных беседы веду! А ну, девки, стройтесь в ряд! Сейчас пару для Симаргла выбирать стану!

– А ежели не по сердцу ему твоя девка придёт, - смешливо крикнула Любочада, - что тогда?

– А он когда девку обменивать придёт, тут мы его и скрутим, - гулко захохотал кузнец.

– Цыц, охальники, - прикрикнул на излишне развеселившихся поселян волхв.
– Не над тем шутки шутите.

Хоть Варога и не любила старого Олея, но в этот раз почувствовала благодарность к нему. Не так-то просто уловить тонкий звон сердечных струн, понять, какое девичье сердце одним ударом с сердцем отважного воина бьётся. Старуха медленно обходила неровный девичий строй, подолгу останавливалась у каждой, пристально вглядывалась в лица. Девки реагировали по-разному. Одни краснели, рукавом закрывая лица, другие бледнели, спеша скрестить пальцы в защитном жесте от дурного глаза. Третьи смотрели покорно, их тусклый взор не способен был привлечь внимание огненного воина. Варога начала уже сердиться, когда её пронзительный взгляд встретился с бездонной синевой девичьего взора. Варога отошла на шаг, пристально посмотрела на синеглазую девушку. В отличие от других девок, эта, казалось, совсем не боялась грозной старухи, смотрела с насмешкой.

– Чья такая?
– спросила Варога, внимательно изучая красавицу.

– Своя собственная, - не замедлила с ответом девушка.
– Я седмицу как заневестилась, а значит, вышла из воли родительской!

– И кто ж твои родители?
– усмехнулась Варога.
– Как имя твоё, красавица?

– Дочка это наша, старшая, Купальницей кличут, - пересилив себя, ответил Богумир. Не очень-то по нраву пришлось отцу, что именно его красавицу-дочь выбрала ведьма, но с другой-то стороны, может, не врёт старая Варога, и Купальница действительно перетянет на сторону Света могучего воина Симаргла?

– Купальница, - Варога окинула девушку пристальным взглядом, прислушалась и одобрительно кивнула.
– К ночи жди меня на Старой дороге, что ведёт в Гиблое болото.

– А ежели не приду?
– усмехнулась красавица, которой вовсе не улыбалась необходимость стать игрушкой сурового тёмного воина.

Варога ничего не ответила, молча развернулась и медленно направилась прочь из поселения.

– Люди добрые, да что же это деется-то!
– возопила Славуна, прижимая к груди судорожно сжатые кулаки.
– Да неужто мы позволим первую красавицу поселения на потеху постылому разбойнику отдать!

– Молчи, жена, - попытался осадить Славуну Богумир, но женщина резко развернулась к мужу и с силой толкнула его в грудь.

– Окаянный! Родное детище на срам да погибель отдаёшь!

– Уймись, Славуна!
– загудел волхв.
– Знать, сама Недоля красоте твоей дочери позавидовала, да за руку её взяла.

– А может, и Доля?
– поспешно возразила Любочада, истово благодаря всех богов за то, что миновал сей скорбный удел её ненаглядных дочурок-близняшек.
– Варога же сказала, что девица Симаргла к Свету вернёт.

– Варога?
– усмехнулся кузнец.
– Уж не та ли это злобная ведьма, что у самого Сварога сына выкрала?

Купальница слушала нараставший галдёж и гневно притоптывала изящным башмачком. И чего разгалделись, словно воронья стая на пепелище? Можно подумать, их вопли что-то изменят! Покричат-покричат, а потом обрядят её, первую красавицу поселения, в одежды белые, саван похоронный, да под песни жалостливые и поведут к месту, старой ведьмой назначенному. И никто, ни одна душа живая не вступится. А раз так, надо самой себя спасать, а то сгинешь, никто и не вспомнит. Купальница развернулась и медленно, словно просто прогуливаясь, направилась к воротам. Её уход заметил только волхв Олей, но не стал людей кликать в погоню за строптивой девицей. Пусть боги её судьбу решают, а смертным в их дела соваться не стоит.

***

Варога, взбаламутившая всё поселение Светлые Ручьи, направилась прямиком в Навье царство. Оказавшись во владениях Чернобога, ведьма прошептала короткое заклинание и прямо перед ней возникла в воздухе переливчатая нить. Варога хмыкнула, ухватилась за нить и в скором времени оказалась на поляне, где тренировались два воина.

– Ты чего под меч лезешь, карга старая?
– рявкнул один из воинов, опуская грозное оружие едва ли не перед самым носом Вароги.
– Али жить надоело?!

– К тебе, касатик, Буран-воин, пожаловала, - хитро подмигнула воину ведьма.
– Разговор у меня к тебе есть. Зело важный да спешный.

– Я пойду, - второй воин убрал в ножны мерцающий огневыми сполохами меч и смешливо фыркнул.
– Не буду отрывать тебе от прекрасной девы!

– Смейся-смейся, Симаргл, - пробурчала себе под нос ведьма.
– Не долго уж тебе смеяться.

– Сказывай, зачем пожаловала, ведьма?!
– нахмурился Буран, чей тонкий слух уловил угрозу в адрес друга.
– Какие интриги опять, змея подколодная, плетёшь?