По лицу старика я понял, что он мне не поверил. Но он и виду не подал. Лишь осведомился:

– А где жена-то?

– На улице.

– Что ж ты ее в дом не привел? Замерзнет ведь.

– Она в машине, там тепло… А я, честно сказать, не знал, дома вы или... на работе?

– Вчера работал, - похвастался старик.
– Колонну из пяти бензовозов провел. Хорошо отстегнули.

– Отсюда или оттуда?

– Отсюда, разумеется. На Украине энергетический кризис. Горючка там вдвое дороже, чем в Ростове. Люди на разнице в цене хорошие бабки имеют. Втихаря продали - и обратно.

– Так поможете?
– спросил я.

– Ну так, что ж не помочь, если человек хороший... Дядя-то где жил?

– В Луганске, - ответил я не задумываясь. Это был единственный крупный город в непосредственной близости от границы, название которого я знал.

– Это хорошо, что в Луганске, а не в Киеве. Близко. Попутками добраться можно. А то на поезде вас точно сцапают. Проверят документы - и всё, п...ц.

– Да мы, собственно, на попутки и рассчитывали.

– Ну, тогда давай, Стасик, по третьей примем на грудь - и отправимся, пока не рассвело. Как там на улице - снег идет?

– Нет.

– Плохо. Следы останутся.

– Не останутся, - успокоил я.
– Ветер сильный, поземка метет. Через десять минут ничего не будет видно.

Часть третья

Глава двадцать четвертая

Каждый человек в душе, похоже, закоренелый преступник. Пересекая российско-украинскую границу, я не чувствовал угрызений совести. Наоборот - настроение было отличное, приподнятое. Сна - ни в одном глазу. Я даже получал удовольствие от мысли, что совершаю противоправный поступок и что мне за это, скорее всего, ничего не будет. Запретный плод сладок...

Первым шел Иван Данилович. Затем - Карина. Я замыкал группу с дорожной сумкой в руке. Сумка была тяжелая. И что, скажите на милость, Карина туда положила?

Нелегальный переход через украинско-российскую границу я бы сравнил с пешей прогулкой в ночные часы.

Часть пути мы проделали по оврагам и балкам. Другую - почти не скрываясь по лесостепной местности. Столбы с колючей проволокой и вспаханные полосы земли, знакомые мне лишь по фильмам о шпионах, - отсутствовали. Мы не встретили ни одного человека.

Я запоминал дорогу. На тот случай, если обратно придется идти самим, без проводника. Я был уверен, что справлюсь. Зрительная память у меня отменная.

***

Конец ночной прогулки по лесостепи наступил как-то внезапно. Иван Данилович вдруг остановился, стащил с головы шапку-ушанку, рукавом вытер лоб и лицо, снова нахлобучил шапку и сказал:

– Всё, п...ц.

– В каком смысле - п...ц?
– спросила Карина.

– Пришли, - объяснил старик.
– Мы уже минут двадцать топаем по украинской земле.

Он указал рукой куда-то на стволы деревьев, потемневшие от мороза, и сказал:

– Там будет шоссе. Ловите машину и дуйте в свой Луганск. Обратно когда?

– Через неделю, - сказал я.
– А может - дней через десять. Но возвращаться мы будем официально. Нам привезут паспорта родственники.

– А отметка пограничного поста? Как вы объясните, каким образом граждане России попали на украинскую территорию?

– Все сделают, - заверил я.

– Спасибо за помощь, Иван Данилович, - сказала Карина.

– Да ну, ерунда... Что ж не помочь хорошим людям...

– Что мы вам должны?
– спросил я.

– Ста хватит.

Я сунул ему пятисотку. Мы попрощались, пообещав на масленицу приехать в гости.

Пока мы шли к дороге, я явственно ощущал на спине его взгляд. Когда деревья расступились, я не выдержал и оглянулся. Так и есть. Иван Данилович стоял и смотрел нам вслед.

Я помахал ему рукой. Он ответил тем же.

***

Начинало светать. Покуривая, мы вышли на шоссе и направились в сторону, противоположную от границы.

Машин не было. Совсем. Лишь в начале восьмого навстречу проехал трактор "Беларусь" с прицепом.

Еще минут через десять - рефрижератор. Я его остановить даже не попытался. Преступность на дорогах бывшего СНГ такова, что дальнобойщики попутчиков не берут.

Зато около восьми часов на дороге показалась белая "Волга", и она ехала в нужном направлении. Я вышел на середину дороги, вскинув руку и силясь изобразить на замерзшем лице дружелюбную улыбку. Наверное, мне это удалось - "Волга" остановилась.