– Да я девушка. В наших сказках женщины наравне с мужчинами стоят на страже своих городов и селений, все, даже дети. Юноши и девушки в одинаковой мере умеют владеть оружием и ездить верхом. А приехала я сюда, чтобы убить тебя, Черный плащ.

– Ха-ха-ха!
– засмеялся плащ.
– Меня? Убить? Ты даже не понимаешь, о чем ты говоришь! Я - не человек, я - признак! Я - тень, обычная тень, темное место, без которого ты не увидишь вокруг ничего, потому что тень оттеняет свет. Все так взаимосвязано, девушка-рыцарь! Это - закон существования не только сказок, персонажей, явлений природы. Это - закон всеобщий. Если бы кроме нашего мира существовал еще какой-нибудь другой мир, то там было бы то же самое. Без меня никак не обойтись, ни тебе, ни кому-либо другому. Хочешь убедиться? Дай мне свой меч! Ты говорила, что бесстрашна! Так чего же ты боишься?

Элита (а это была она) подала Черному плащу меч.

Плащ сорвал с головы платок и обнажил скрывавшуюся там пустоту.

– Страшно? Я знаю, что это страшно. Но в этом вины моей нет. Сказочник, отзовись! Я чувствую, что ты - где-то рядом! Ты думаешь, что если ты сбросил плащ, я тебя не найду? Готовься! Сейчас я тебе покажу, что такое настоящая боль!
– с этими словами Черный плащ пронзил себя мечом, - Сказочник! Тебе больно? Тебе должно быть больно! Я почему-то не слышу твой стон. Но я знаю, что ты сейчас корчишься от боли, потому что ты и я - единое целое. Ха-ха-ха! Перехитрить меня - это то же, что пойти против себя, сказочник! Не хочешь играть по моим правилам? Тогда я поступлю так же, как и ты!

После этого черный правитель отбросил в сторону меч, снял с себя плащ и растворился. Элита искала его взглядом по залу, но в лице ее не было растерянности: к такому развитию событий она была готова.

Черный плащ исчез, но остался его голос:

– А что, сказочник? Как ты теперь собираешься меня выследить? Убей же меня! Ха-ха-ха!

– Да, мне приходится признать, что ты - ловок и предусмотрителен!
– заговорил я.
– Ты - моя ошибка, смертоносный вирус, который с каждым днем набирает силу. Согласен, темная сторона есть у всего. Злом и несправедливостью пронизан весь мир, как венозной кровью. Но зачем тогда людям сказки? Для таких, как ты? Ты готов с каждым днем утверждать силу зла. Моя сказка едва не стала кошмаром. Ты, Черный плащ - вирус и подлежишь уничтожению!

– Интересно, а как ты собираешься меня уничтожить, сказочник? Взорвать весь мир? Неужели ты пойдешь на это? О, тогда ты - еще большее зло, чем я.

– Нет, это было бы слишком величественно, а для тебя - незаслуженной почестью, ­- ответил я плащу, - все будет выглядеть намного прозаичнее. Входи, Богемль!

В зал вошел второй рыцарь. В руках у него была лохматая ушастая собачка, по кличке Вислухий.

Таких собачек обычно носят на руках как манто, или как перчатки. Носят их без пользы, чтобы что-нибудь носить, оправдываясь при этом большей сохранностью перстней и браслетов.

Но сейчас и Вислоухому предстояло доказать свою полезность.

Богемль поставил Вислоухого на пол и дал приказ : "След!"

Вислоухий не долго искал. Он с разгону подскочил в воздух и схватил нечто невидимое острыми зубками.

– Уберите это! Умоляю!
– завопил плащ из угла комнаты.

– Сдаешься?

– Сдаюсь! Вы победили! Прошу вас, уберите! Отвратительное существо!

– Вислоухий - не существо. Он - друг и вполне приличное одомашненное животное, - сказал я, отстаивая репутацию Вислоухого.

– Чепуха для детской сказки!
– продолжал ругаться Черный плащ из своего угла.

– Пусть так, но ты будешь носить эту чепуху на руке всегда. Пожизненно. Так что, придется подружиться.

Плащ замолчал. Вислоухий вытянулся на невидимой руке, как это подобало "собачке-манто". Через минуту плащ уже поглаживал Вислоухому шерстку. Еще через минуту из его угла прозвучало:

– А не такой уж он и нелепый, этот песик. Какая, говорите, кличка его?

ПРОПУЩЕННАЯ ГЛАВА

Когда я выносил образец нефти из пещер, меня терзали сомнения, станут ли подземные кладовые благом или наоборот, они станут бедой.

Состояние мое было двойственным, и для окончательного решения мне нужно было событие, которое перевернуло бы все с ног на голову. Вернее сказать, привело бы мою голову в порядок. Но кто ищет, тот всегда найдет.

Когда я шел вниз, то совсем не заметил узкого входа в боковой стене. Но на обратном пути этот вход был уже явственно виден.

Сгорая от любопытства, я протиснулся в расщелину и обнаружил за ней еще один тоннель.

Я шел по этому тоннелю, пока не наткнулся на "нечто". "Нечто" прыгнуло мне на руки и стало лизать мое лицо. Ощущение - не из лучших. Кроме того, от невидимого существа разило собакой.

"Вислоухий!" - догадался я.

Когда истерический приступ собачьей нежности прекратился, Вислоухий отскочил от меня, нырнул в темноту и вынес оттуда листик бумаги, сложенный вчетверо. Он опять взобрался ко мне на руки, свился в клубок, немножко пожаловался на судьбу скулением, а потом пригрелся и задремал. Я осторожно понес Вислоухого к выходу, теряясь в догадках, какое же известие ожидало меня в послании из пещерных глубин.