Вечером, когда гидравлический молот прекратил долбить озерное дно, а стрижи принялись ловить над водой мошкару, вдруг послышался чеканный шаг танковой дивизии. После команды "Песню за-а-апе-вай!" ­­ заревело:

Как бы, в шесть часов в субботу,

Как бы, если будет нефть,

Как бы, сделка состоялась,

И урюк ваш, как бы наш.

В этой песне нет запева,

В этой песне есть припев.

Ротный наш возглавил роту,

Экипаж ушел в гараж.

Для складности последнюю фразу повторяли еще раз:

Экипаж ушел в гараж!

Потом - несколько шагов "без слов", вместо проигрыша, и дальше:

Как бы, наше - уже ваше.

Как бы, мир и порукам.

Как бы, все ­- приятно даже,

Вам и даже, как бы, нам.

Песня звучала снова и снова. Гармоник бегал в поиске Целителя, чтобы тот дал ему таблетку от головной боли. Челядь под любыми предлогами покидала дворец.

Я вызвал Кабоччо и улетел в синие горы.

Торг прошел впустую. Как бы. Но я узнал, что у Черного плаща есть еще одна "ахиллесова пята" Оказалось, что ему было необычайно приятно беседовать с царственными особами. Беседуя с другими правителями, "наш" тешил свое самолюбие и мог предаваться этому бесконечно долго. Самозабвенно.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

ВСАДНИК

Рис. 7

Гости прибывали. Зрелище неописуемое. Особый восторг вызвало шествие индийских послов. Во главе шествия шел слон с башенкой на спине. Здесь никто даже не предполагал о существовании таких величественных животных. Дети сразу же окружили слона и стали расспрашивать, что он ест. Особенно их удивлял хобот.

– Этим он нюхает? А я думала, что он этим он ест, - недоумевала девочка.

– Ничего особенно!
– скептически заметил мальчик, - но я бы такую скотину у себя бы не держал. Представляешь, сколько ему нужно пищи? Попробуй такого прокорми!

– А я бы держала. Он такой красивый!
– мечтательно сказала девочка.

– Что здесь красивого?

– Да уж красивее, чем ты!

Мальчик обиделся. Этот диалог прозвучал при всех, вызвал смех, мальчик обиделся и ушел рассматривать верблюда.

Слон вызвал такой интерес, что на рыцаря в латах, въехавшего на черном коне, мало кто обратил внимание.

Но Черный плащ заметил его сразу. В осанке всадника было столько величия, сколько в правителе черной зависти. "И коня, и рыцаря нужно немедленно прибрать к рукам" - подумал плащ.

"К черту гигантских раков! К черту скрипящие гусеницами танки! Мне нужно такие скакуны и такие рыцари. По крайней мере, этот конь, этот вороной красавец уже сегодня будет моим!"

Наездника пригласили во дворец.

Доспехи покрывали гостя с ног до головы, лицо его было скрыто под забралом шлема.

– Кто, ты гость?
– спросил Черный плащ.

– Я - представитель сказок севера, - прозвучало из-под шлема, - из тех старых сказок, которые все еще пересказываются из уст в уста. Там всегда добро побеждает зло, там воспевается отвага и мужество. Тщеславие и жадность в тех сказках всегда терпят поражение, как бы они не ухищрялись. Я оттуда, где герои дружат с мечом и мечтают прийти кому-то на помощь. В наших сказках луки так далеко метают стрелы, что из них можно поразить самую отдаленную цель. Кони так быстры, что за день могут объездить пол мира. Я оттуда, где все счастливы. Но счастливы мы потому, что у нас не бывает предательств. Мы все верны закону, клятве и чести.

– Это хорошо, что мы с тобой встретились, славный рыцарь, - сказал плащ, - я всегда хотел, чтобы у меня в войске были такие отважные воины. Поступай ко мне на службу! Я тебе дам самый высокий чин.

– А берешь ли ты в свое войско девушек? ­- с этими словами рыцарь снял шлем и пышные кудри русых волосы рассыпались по стали кирасы.

– Девушка? Никогда бы не подумал, - Черный плащ подошел ближе и с удивлением стал рассматривать лицо гостьи.