Если я найду здесь нефть, все в этом прекрасном царстве будет расквашено бурами. В считанные дни весь хрупкий сталактитовый мир превратиться в ничто.

Я никогда не работал спелеологом и не опускался в глубокие пещеры. Я отсиживался дома и перечитывал об этом в журналах. Такое путешествие по лабиринтам земной коры - со мнойю впервые. Я шел и спрашивал себя, а вправе ли я здесь что-то менять? Этот первозданный непознанный мир, пускай бы таким и остался!

Что мной сейчас движет? Жадность? Нет, это, скорее ­- не жадность, а тщеславие. Я хочу доказать всем, а прежде всего - самому себе, что сказочник я - не обыкновенный, не всякое там хухры-мухры. Хочу услышать о себе: "Всех обеспечил, всех осчастливил и слава ему!" Неужели, хотя бы в вымышленном мире, нельзя сделать не так? Буду пытаться. Буду делать не для славы, а для долга, по совести... Сам говорю это, и сам же словам своим не верю: людям так поступать не свойственно.

Вот она - нефть! Огромная купель под бесконечно стелющимся сводом лоснится черной слизью. Я набираю бутылочку и направляюсь к выходу.

По количеству пройденных шагов и направлению туннеля определяю, что месторождение нефти точь-в-точь - под дном озера, которое я вижу каждый день из окон дворца. Об этом же свидетельствуют и ручейки воды, стекающие по стенам подземелья. Пещера Али-бабы! Я нашел тебя.

Бутылочку нефти я несу осторожно, чтобы не расплескалась. Запах нефти кружит мне голову. На душе не спокойно: у меня в руке было богатство, которое нужно всем. Я представил, что правители других сказок вдруг узнали о нефти и направили сюда свои танки. Я уже совершенно явственно видел, как гигантские раки, меткие лучники и закованные в латы рыцари сползают по камням вниз, в чашу обмелевшего озера, чтобы истребить здесь все и завладеть бесценным кладом, тем кладом, малая капля которого у меня в руках.

Представить, что эта нефть вдруг станет благом для всех, а не большой бедой, я не мог: в реальном мире так не бывает. Наоборот: чем большие кладовых открывает земля, тем людям становится хуже. Вскрывался ящик Пандорры. Хорошо бы зажечь спичку и бросить на дно пещеры, потом пафосно выкрикнуть "Так не доставайся же ты никому!", поспешить выбежать, а потом...

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

ПРЕМУДРОСТИ ВОСТОКА

Решение, к которому я пришел в пещере, я оставлю втайне. Я строго запретил даже думать о нем. Все сомнения по поводу правильности такого запрета я сложил в конверт, заклеил, обвязал шпагатом и погасил марки штемпелем "Совершенно секретно" События, там произошедшие, я записал невидимыми чернилами. Ход конем, который я использую в час Х. Теперь у меня есть секретное оружие.

Я вынужден был так поступить. В пещерах я понял, что Черный плащ постоянно опережает мои замыслы, а это - сильный козырь в нашей с ним борьбе. В конечном итоге, так должно было случиться: порождение моей фантазии связано со мной невидимыми нитями.

Итак, перескакивая через одну главу, я рассказываю о последующих событиях.

Открытие нефтяной скважины решено было провести в пышной обстановке с приглашением гостей, с застольем и военным парадом. Само собой разумеется, что Черный плащ планировал показать всю военную мощь. Планировалась демонстрация богатства страны, показ достижений в науке и технике. Все это - принцип бескровной войны. Конечной целью плаща были не развлечение гостей, а подавление их воли. Впечатление от праздника должно было стать таким сильным, чтобы правители других сказок сами бы отдали ключи от своих дворцов, сами бы открыли все свои сокровищницы.

Угроза войны уже упакована в оболочку веселых празднеств.

Послы из других сказок получили приглашения и стали съезжаться.

Каждый из таких заездов был маленьким праздником. Обычно послы ехали к нам верхом на невиданных здесь животных, в сопровождении многочисленной свиты, все - в дорогих нарядах, с сундуками и тюками подарков нашему правителю.

Восточные сказки поразили яркостью костюмов из шелка и бархата, на всех персонажах сверкали украшениями из драгоценных камей.

Когда въехал шах-падишах верхом на двугорбом верблюде, дети открыли рты и затаили дыхание.

Маленькая девочка восторженно закричала:

– Смотрите, смотрите, двугорбые! Это - не выдумка, такое бывает!

Толпа разразилась хохотом.

Маленький мальчик стал подтрунивать девочку:

– И ты двугорбая!

– А это ты!
– девочка, и показала на одногорбого верблюда с поклажей, шедшего следом за шахом.

– Ты - красивее! Потому что у тебя - горбов больше!
– продолжал дразнить мальчик подружку.

Шах слез с верблюда, важно поклонился всем и попросил встречи с Черным плащом.

Встреча состоялась. Вдоль стен стояли наши танковые генералы в парадной форме - для большей важности.

Шаха сидел за столом. Напротив него - Черного плаща. Я тоже сидел, но не за столом правителя, а за маленьким, писарским.

На столе со стороны шаха лежали камни-самоцветы, кыш-мышь, урюк и всякие восточные сладости. Это были те товары, которые наш гость предлагал в обмен за нашу нефть. С "нашей" стороны стояла только бутылочка с дурно пахнущей нефтью. Что имеем.