– Интересно, каково это жить, когда тебя так любят.

Эшли, с визгом, совсем не подобающим Принцессе, подхватила юбки и развернулась. Из глубины грота, ей навстречу вышел парень. Эшли удивилась. Он был ей не знаком, вообще. Но при этом она была точно уверена, что его знает. Как так?

Незнакомец был высок и строен, роскошные золотистые волосы чуть вились, а глаза были какой-то нереальной, сказочной синевы. Он был, безусловно, красив. Но дико опасен - Эшли это так ясно почувствовала, что попятилась.

– Принцесса, - прошу Вас, не бойтесь. В мире есть довольно много людей, которым приходится меня опасаться, но только не Вам.

Словно в доказательство своих слов он сделал несколько шагов вперед и низко склонился перед ней. Эшли молчала. А то она не знает, что напасть можно из любой позы!

Парень это почувствовал и огорченно произнес.

– Я бы немедленно ушел, но мне нельзя Вас оставлять одну, без охраны. Тем более, что пошел дождь.

Эшли быстро глянула на окошки. Действительно, за ними шел весенний ливень, такой стеной, что Грот казался островком в Нереальности, даже окна успели запотеть. Эшли поняла, что парень нес здесь караул и просто что-то рисовал на окне, коротая время бала. Но кто он?

– А разве это важно?
– произнес он, словно отвечая на невысказанный вопрос, - просто мне повезло оказаться здесь, а не в саду. Считайте меня своим охранником, пусть и временным.

– Но это же не так? Вы не охранник, я чувствую, - ответила Эшли чуть дрогнувшим голосом.

– В любом случае, Вам не о чем волноваться, - парень повторил свои слова, как обещание.

– Хорошо, до окончания дождя, Вы - мой гость. Располагайтесь.
– Эшли повела рукой.

– Да уж, - незваный гость рассмеялся, - как говорит мой отец "благородную кровь и с орбиты видно". Благодарю, Принцесса.

Эшли шагнула к кукольному шкафчику и снова улыбнулась. На полке по-прежнему стояли её "настоящие" чашки с зайкой и котенком. Достав их, она кивнула гостю.

– Присаживайтесь, - и поставила чашечки на столик. Они, на пару, с трудом, но поместились за этим детским столиком. И Эшли, с благодарностью вспомнив маму, легко "наколдовала" угощение. Гость, с сомнением оглядев чашечку с котенком (с зайкой Эшли взяла себе), осторожно взял ей в руку.

Эшли мельком оценила длинные, чуткие пальцы. Её странный гость, несмотря на изящные руки, явно обладал большой силой и боялся раздавить тонкий фарфор. Поймав её взгляд, он как-то смущенно улыбнулся и потупился, опустив ресницы. Эшли, не понимая, что происходит, почувствовала, что краснеет.

Это была какая-то странная минута. И они, совершенно доселе чужие друг другу, даже незнакомые, вдруг ощутили какую-то связь между собой. Что-то изменилось, навсегда. Эшли полностью успокоилась, проникаясь доверием к парню. Он же, подняв глаза, улыбнулся ей как-то удивительно тепло, словно признавая свое поражение и соглашаясь с ним. И совсем о нем не жалея.

А потом они пили горячий чай и ели сладости. Сначала, настороженно поглядывая, и сразу отводя глаза, потом фыркая, а потом и заливисто хохоча. Дождь все не унимался. И Эшли почему-то не хотелось, чтобы он закончился.

– Благодарю за угощение, Принцесса. Вы не поверите, насколько оно пришлось кстати - гость учтиво склонил голову.

– Вы так и не представились, - мягко упрекнула его Эшли.

– Прошу меня простить, это неучтиво, хотя мое имя вряд ли что-то вам скажет. Я - Рив.

Вот так, просто, без званий и фамилий.
– мысленно проговорила Эшли, - ладно, зайдем с другой стороны.

– Вы что-то говорили про любовь, когда я сюда вошла.

– Да, это так. Я мог бы отшутится или отговориться временным склерозом, мол память отбило, глядя на вашу красоту. И это именно так - вы прелестны, Принцесса! Но это будет неучтиво. Тем более теперь. Я отвечу. Видите ли, я вырос среди мужчин. И мне всегда было интересно, каково это расти в тепле, холе и бесконечной любви матери. Я знаю, Принцесса, что Вы обрели мать совсем недавно. Но оглянитесь вокруг. Ведь это её любовь берегла Вас и сопровождала все детство. Разумеется, сейчас Вы самостоятельная личность и любят уже Вас. Но вначале Вашего пути, не будь она Вашей мамой. Все могло сложиться иначе. Как у меня, например. Я хорошего Рода. Во мне прекрасные гены, и мое воспитание полностью помогло их раскрыть. Но так развивается ум. А сердце... Это в кукле нутро может быть пустым, в человеке его надо заполнять. И желательно, любовью, суть - добром. А ведь этому тоже надо учить. Любовь сама не появляется. Даже первая улыбка ребенка, которой так принято восхищаться, это всего лишь отражение улыбки его матери, - гость мягко улыбнулся настороженно смотрящей на него девушке, а потом синь ласковых глаз словно заледенела, как и голос, когда он продолжил, - зато ненависть приходит сама. И растет, и крепнет. Пусть я всегда был сыт и у меня была своя комната. Дело в том, что когда развивается ум, не прозябая в поисках прокорма, очень рано возникают вопросы. Мой детский вопрос звучал так. Почему меня ценят, но не любят? Ребенок корит себя. Вырастая, он начинает мстить. За нелюбовь. Какими бы словами или действиями он не прикрывался. Какие грандиозные цели не ставил. Самый исток именно в этом. В мести взрослого за ненужность, когда он был ребенком.

– И кому Вы хотите отомстить? Мне? Моей маме? Или кому еще?
– Эшли стало страшно. Но этот непонятный парень, Рив, только покачал головой:

– Вы не поверите, Принцесса. Но наша незапланированная встреча перевернула мою жизнь. То, что я сделал. Вернее, то что не сделал... Отец будет вне себя.

– Вы говорите загадками, так что же вы сделали?
– переспросила Эшли.

– Охранял Вас. Пока не появилась настоящая охрана. Теперь мне пора. Благодарю Вас. Принцесса.

Странный гость легко поднялся и шагнул к выходу.

– А что вы делали здесь до моего прихода?
– вопросом попыталась удержать его девушка.

– Всего лишь рисовал на запотевшем стекле, дурацкая детская привычка, - гость ответил и только потом позволил себе поклонится и исчезнуть. И почти сразу Эшли услышала взволнованный голос Джерха:

– Эшли! Ты тут? Леди Эстер страшно волнуется и в замке переполох!

– Я тут! Просто добежала до грота, а тут ливень!
– откликнулась Эшли все еще под впечатлением от странного гостя.

– Теперь бежим обратно!
– нетерпеливо окликнул её Джерх.