– Есть, сэр!
– откликнулась Тамика.

Без ведения с Земли орбитальные возможности инспекторов лучше всего описывались как околонулевые. Место полноразмерного орбитального блока занимали плоские шайбы экономичных модулей космической мобильности. Топливный бублик в тонком защитном кожухе рассчитывался как минимальный запас - и только наземный контроль и пуски двигателей в точно рассчитанные моменты могли выдавить из него достаточно, чтобы пилоты сохраняли пространство для манёвра.

При острой необходимости его в обрез хватало на перехват. Скорей всего - полётом в один конец, с посадкой неизвестно где даже по итогам успешного выхода из боя. Шанс такого выхода различался с нулём как раз достаточно, чтобы командиры не очень мучились совестью за ложь неопытным подчинённым.

При четырёх машинах на орбите это ещё не выглядело чем-то фатальным, но сейчас их там крутилось всего две. Флайт-коммандеру Шепарду предстояло отвечать за орбитальную инспекцию советов, беспилотную группу своих бомбардировщиков, вероятный перехват вражеских командно-штабных машин и учёбу на практике лейтенанта Итона. То есть, вещи полностью взаимоисключающие.

Компромиссов безжалостная стерва Орбитальная Механика не признавала.

– Есть выход Итона на дистанцию радарного контакта, - прокомментировала события на орбите Тамика Дэвис.

– Есть трансляция курсовых данных, - эхом подтвердила Лиза Хасегава.

– Есть подтверждение наземных служб, - закончила Вероника дель Ольмо.
– Похоже, красные сегодня играют честно, полковник.

– Приняты данные по манёвру советского беспилотника, - работа операторов продолжалась.
– Коридор увода с орбиты стандартный, вероятный разброс зоны посадки - Крым-Астрахань.

– Плохая у них, всё-таки электроника, - прокомментировала это Вероника.
– Каждые три месяца что-то туда-сюда гоняют.

– При их дешевизне пусков это не имеет значения, - мрачно откликнулась Тамика.
– Красные-то свой космос на цветное телевидение не променяли!

– Ты работаешь в центре, который без этого телевидения не получилось бы даже построить, - напомнила Вероника.
– Ни контрольные посты, ни вычислительный центр.

– Ты ещё про тёплый объёмный звук скажи, - Тамика Дэвис недовольно щёлкнула ногтём по защитному стеклу экрана, - я всё-таки очень часто задумываюсь, стоит ли эта красивая игрушка того, на что её променяли?

– С учётом того, как она работает? Безусловно!
– начала Вероника и тут же запнулась.
– Что за?..

На приборных консолях центра управления полётами один за другим загорались тревожные огни. Мигнули и погасли отклики флотской группы наблюдения. Часть цифр в настенных информационных панно незамедлительно рассыпалась в бессмысленный мусор.

– Сигнал утерян, - торопливой скороговоркой откликнулась Лиза Хасегава.

– Подвижные наземные группы наблюдения не откликаются, - дополнила её рапорт Вероника дель Ольмо.
– Сигнал не проходит. Защищённые линии наземных станций транслируют сплошной мусор.

– Есть отклик неопознанного крупногабаритного объекта на орбите, - закончила Тамика Дэвис.
– Полковник, эта штука такая большая, что даже не тонет в помехах!

– Уточнить параметры орбиты и размер объекта. Наземным и флотским службам - независимый контроль! Орбитальную связь восстановить немедленно, - приказал Толберри.

– Веду сопровождение, - прорвалось с орбиты, - отклик целей стабильный, активного маневрирования не производят, свода бомбардировщиков с орбиты вне расчётных коридоров нет! Повторяю!..

– Лейтенант Итон, - оборвал его Толберри.
– Уточните статус неизвестной цели.

– Какой цели, сэр?
– в голосе астронавта послышалась нетипичная для боевого лётчика растерянность.
– Все машины красных на месте, кратковременная постановка широкодиапазонных помех для маскировки начала удара не использовалась...

– Лейтенант Итон, поднимите голову, - спокойно приказал Толберри.
– Капрал, сориентируйте его.

– О-оскар фокстрот, - обалдело выматерился Итон, едва получил радарный отклик.
– Да она просто огромная! Контакт подтверждаю. Активного радарного наблюдения цель не ведёт, признаков радио-обмена нет. Откуда она там взялась?

– Наземные службы факт наблюдения запуска не подтверждают, - очередной комментарий Вероники дель Ольмо стал такой же неожиданностью, что и появление неизвестного объекта в околоземном пространстве.
– Мы получили отклики не от всех, но тех, что уже есть, достаточно. Никто и понятия не имеет, что это за штука и как она там появилась!

– Рассчитайте курс орбитальной инспекции силами флайт-коммандера Шепарда, - внешне беспокойство полковника не отражалось вообще никак.
– Лейтенанту Итону сохранять радарный контакт с целью.