«Сначала он проводил хорошо известную защиту „Бой Быков“, а потом совершенно по-дурацки отдал вам свою фигурку».

Залп повторился, едва я успела втиснуться в свой строй. Командир дал команду, и мы во все глотки прокричали трижды «Вива!»

Я почти ничего не видела из-за затылков стоявших передо мной, но чувствовала некоторое напряжение, прокатившееся по рядам.

«Что там такое? — мысленно спросила я у духов. — Кто-нибудь посмотрите!»

«Я полетел!» — рванул Забияка, и кулон обжог меня так, что я сцепила зубы и зашипела.

«Дурак! — одернул его Умник. — Хозяйку спалишь! Лучше я полечу, ты, не ровен час, спьяну в шатры врежешься и пожар устроишь».

Кулон вторично кольнуло, уже не так ощутимо и больно. От него отделился легкий дымок и поплыл над головами.

«А что там глядеть! — икнул Забияка. — Наверное, Его Сиятельство вернулся».

При этих словах мое сердце затрепыхалось от радости, и я счастливо выдохнула:

— Неужели!

И заработала удивленный взгляд радом стоящего лейтенанта.

На какой-то миг на солнце набежала тень. Я задрала голову, пытаясь увидеть, что происходит над головами, но заметила лишь размах гигантских крыльев. Виверны?!

Сердце снова подпрыгнуло, и я нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

— Смир-рна-а! — прокатился басовитый приказ. — Его Величеству, фессалийскому королю Максимилиану Сарториусу Четвертому трижды — вива!

— Вива-а! — заорали тысячи глоток. А я промолчала и сглотнула слюну.

Король! Неужели?! Так вот почему грохнули пушки! Генерал Дитер, посол Ю Шэн-Ли и главнокомандующий Е Бо-Джинг вернулись не одни, а в сопровождении столь важного гостя!

«Важного как индюк!» — согласился со мной Забияка.

Следом вернулся Умник. Я ощутила его легкое ментоловое дыхание на своей щеке и услышала, как он шепнул мне в ухо:

— Действительно, это король, хозяйка.

— Да что б его! — ругнулась я под нос и вовремя прикусила язык.

Все смолкло. Только было слышно, как цокают копыта. Вытянув шею, я смогла разглядеть троих всадников: на черном коне восседал, конечно, мой генерал. Его парадный мундир хорошо контрастировал с лоснящейся шкурой и гривой скакуна. Дитер был в очках, как и положено василиску. Наверное, именно такой вид и вселял ужас в сердца противников. В моем же он вызывал только любовь и негу. Я вздохнула и нехотя скользнула взглядом по главнокомандующему, который восседал на рыжем альтарском скакуне. Рядом с ним гарцевал белый в яблоках конь, чья пышная грива была заплетена в многочисленные косички.

Он не изменился ни на йоту.

Король, конечно, а не скакун.

Все тот же горделиво приподнятый подбородок. Все те же пышные кудри из-под короны. И осанка, и камзол, и сверкающие перстни на пальцах выдавали во всаднике первое лицо государства.

— Храбрые воины Фессалии и Альтара! — заговорил Его Величество ка можно более громко, и его поставленный голос разлетелся на воздухе, зазвенел, как струна. — Я приветствую вас!

— Ви-ва! — снова прокричали мы.

— Фессалийские драконы и Альтарские орлы! В первую очередь я хочу выразить вам благодарность за то, что вы доблестно защищаете свой народ! — продолжил Максимилиан, явно красуясь перед солдатами. — Этой ночью мы держали совет с вождем Кентарии, ярлом Элдором! Для этого я отложил наиважнейшие планы…

«Примерку новых панталон», — подсказал Умник.

— …и приехал сюда, на границу страны, — продолжил король. — К сожалению, нам не удалось выяснить ничего насчет так называемых Черных Всадников. В последнее время налетов замечено не было, но я хочу, чтобы вы держали ухо востро, а глаз пристрелянным. Это затишье — лишь затишье перед бурей. Так будем же готовы к битве!

Тут король обнажил шпагу и вознес ее над головой. Единственная битва, к которой был готов король, это щупать за задницы придворных фрейлен, но я промолчала, зато драконы услышали мои мысли и хохотнули в две пасти.

«Интересно, он уже в курсе о том, что тут произошло ночью?» — задумчиво спросил Умник.

«Король, может, и не в курсе, — ответил Забияка. — А генерал вполне».

Я украдкой глянула на Дитера и съежилась, потому что его нахмуренные брови и пляшущие в очках искры не обещали ничего хорошего.

Королевский конь прогарцевал мимо моего взвода и остановился напротив. Я вздрогнула: показалось, что глаза Максимилиана уставились прямо на меня. Его брови озадаченно поползли вверх, и я нагнула голову, тряхнув челкой так, чтобы она завесила лицо, но все равно чувствовала прожигающий взгляд. Увидел или нет? Узнал ли?

Время тянулось медленно, хотя на деле прошло лишь несколько секунд. Всхрапнув, конь зацокал дальше. И я выдохнула: еще повоюем!

На этом торжественная часть закончилась. Мы подождали, пока Его Величество в сопровождении главнокомандующего не скроется в шатре, тогда нас распустили. Я медлила, ожидая, пока не рассосется основная масса военных. Попыталась затеряться в толпе остальных, и побрела к кухне, ведь никто не отменял моего наказания. Но вскоре меня окликнули в спину строгим знакомым голосом: