Мужчина в чёрном балахоне низко поклонился, придержал моего коня под уздцы, пока садилась.

Покидая постоялый двор, тёмный не спросил помощника о его хозяйке, даже не оглянулся — и от этого настроение стало чуть лучше. А в остальном… в остальном я ужасно устала.

Мы ехали по задней улице, я с нарастающим ужасом глядела по сторонам: Аор сильно отличался от Самрана. Здесь воняло, было грязно, мрачно, улицы кривые и запутанные, встречались вывески с нечитаемыми названиями, некоторые дома потрескались, отсырели, зияли пустыми окнами. Люди ночевали прямо на улице! На повороте беззубый бродяга попросил денег, тянул шапку.

Здесь не хватало твёрдой руки Эсина.

Эсин… Закрыла лицо руками и всхлипнула. Тёмный похлопал меня по плечу, но я сбросила его холодную руку.

Меня ведь убить могли вместе с ним, из-за него…

Невыносимо хотелось домой, под защиту Эсина.

После такого нападения я бы сматывалась из Аора, но тёмный лишь сменил постоялый двор. На этот раз мы остановились неподалёку от Гранографа, но даже этот квартал практически в центре города выглядел хуже самых непритязательных окраин Самрана.

Седобородый хозяин, зевая, отворил ворота и впустил нас внутрь.

— Моя жена устала в пути. — Тёмный спешился. — Просто дайте нам хорошую комнату с письменным столом.

— Конечно. — Хозяин свистнул.

Из боковой двери выскочил мальчишка и подхватил коней под уздцы. Меня пронзило ощущение чужого взгляда, обернулась: по крыше соседнего дома проскользнула чёрная фигура и скрылась за коньком.

Метнувшись к тёмному, схватила его за рукав, потянула:

— Кто там?

Тёмный обхватил меня за плечи и шепнул:

— Охрана.

Надеюсь, охрана будет действительно нас оберегать, а не сводить счёты с моим в вышей степени загадочным тёмным.

Следом за зевающим хозяином мы вошли на второй этаж и оказались в комнате, удивительно похожей на нашу предыдущую, только здесь был ещё и камин. Сильно пахло можжевельником.

— Бельё смените, — сразу сказал тёмный и отвёл меня в сторону, прислонился к стене.

Хозяин явно хотел возразить, но от одного взгляда на него побледнел, склонился:

— Слушаюсь, уважаемый господин. — И стрелой выскочил из спальни.

— А чем бельё не угодило? — я странно чувствовала себя в ленивых полуобъятиях тёмного.

Пальцы его левой руки выстукивали на моём плече нервный ритм. Глядя в пол, тёмный рассеянно отозвался:

— На нём кто-то спал ещё полчаса назад…

И откуда он узнал?

В комнату влетели три сонные девушки. Они смотрели в пол и судорожно потрошили кровать. Потом одна глянула на тёмного, зарделась и стала работать медленнее, за ней другая, третья — и спорая было работа превратилась в откровенно медлительную.

А потом что-то произошло, пальцы на миг перестали отбивать ритм на моём плече, тёмный изменил положение тела — и девушки вновь засуетились, больше на нас не глядя. Уходили они, опустив взгляды под ноги.

Вернулся хозяин и мальчишка с нашими вещами.

— Сложите возле комода, — приказал тёмный.

— Огонь разжечь? — Голос хозяина дрожал.

— Только быстро.

Запах можжевельника раздражал, я мёрзла и хотела погреться о тёмного, прижаться к нему, но всякий раз, стоило только решиться на это, в памяти всплывало письмо.

«Инверди, я рассмотрел твои доклады и по-прежнему считаю, что ты надумываешь. Эсси дал исчерпывающее объяснение…»

Горло сдавило, сердце сбивалось: стоящий рядом тёмный посылал доклады Его Светлейшеству.

И на этого тёмного напали члены его ордена. Может, одна из причин нападения — предательство?

Или дружба с Его Светлейшеством?

Не бывала в Дарготе, возможно, там такое общение нормально. В принципе, у нас орденские службы обмениваются отчётами и докладами о спорных вопросах, может, я накручиваю, и речь шла вовсе не о Эсине, а о каком-нибудь…

Только бы переписка была о светлом или тёмном из Даргота, а не о моём Эсине.

Но тёмный сейчас здесь.

Здесь он, наверное, и получил письмо, иначе не держал бы его в бумагах, которые читал в тот момент.

Внутренности мерзко сжимались. Только бы Эсин и Инверди не были врагами: тёмный силён, быстр, чтобы расправиться с ним пришли тридцать магов — и проиграли. Эсину такой враг не нужен. Мне не нужен. Меня трясло, а перед мысленным взором вставали буквы светлого алфавита:

«Даже если он утратит моё доверие, твоя победа не станет полнее».