Ку­пец вёл се­бя как обыч­но, но на ду­ше бы­ло тош­но. Аван­тю­ра, в ко­торую его втя­нул вель­мо­жа, бы­ла че­рес­чур опас­на. Из­ме­нив не­делю на­зад пись­мо по его ука­зу, он до­пус­тил ошиб­ку, ко­торая мо­жет сто­ить ог­ромную це­ну.

Семья зав­тра­кала в ти­шине, каж­дый ду­мал о сво­ём: де­вуш­ка о пи­рож­ках, ко­торые нуж­но вы­печь к при­ходу семьи, муж­чи­на о сво­ей глу­пос­ти, а де­воч­ка о шко­ле и не­выпол­ненном до­маш­нем за­дании.

Нас­пех съ­ев бу­тер­бро­ды и вы­пив ко­фе, ку­пец ре­шил от­пра­вить­ся на пред­при­ятия. «Эх, пос­тавки опять за­дер­жи­ва­ют­ся. Нуж­но уз­нать, что слу­чилось», — по­думал он, вы­ходя на ули­цу.

Пут­ни­ка встре­тили све­жий ут­ренний воз­дух и мяг­кие лу­чи сол­нца. Пти­цы чи­рика­ли на де­ревь­ях, буд­то бы об­ща­лись друг с дру­гом. Без тру­да най­дя путь, пред­при­нима­тель по­шёл раз­би­рать­ся с на­валив­ши­мися проб­ле­мами.

У вхо­да в муч­ной цех его встре­тила ох­ра­на, по­доз­ри­тель­но оки­нув взгля­дом, но не за­дер­жи­вая. Ра­бочие уны­ло за­нима­лись сво­им про­мыс­лом, бе­гая в ве­домым лишь им рит­ме.

По­дошед­ший сек­ре­тарь, не приг­ла­сив в ка­бинет, на­чал ве­шать лап­шу на уши. Мол, всё вре­мен­но, про­из­водс­тво толь­ко на­лажи­ва­ет­ся. Эту чушь тор­го­вец нас­лу­шал­ся ещё год на­зад, но пе­ребить та­рато­рящую пти­цу не спе­шил, так­тично вы­жидая, ког­да она вы­дох­нется.

Пот­ра­тив би­тый час на выс­лу­шива­ние брех­ни и не ре­шив ни­чего пут­но­го, оди­нокий муж­чи­на нап­ра­вил­ся в дру­гие це­ха.

«Та­кое ощу­щение, что они сго­вори­лись», — прос­коль­зну­ла мысль во вре­мя оче­ред­но­го бре­да от пос­тавщи­ка.

«Кон­ку­рен­ты пе­рема­нили на свою сто­рону?» — за­дум­чи­во по­думал он и от­пра­вил­ся до­мой.

«Пол дня пош­ло нас­марку. Кто пос­мел нас­ту­пить мне на пят­ки? Джей­ла? Сэм?» — га­дал пред­при­нима­тель, за­ходя до­мой. Ап­пе­тит­ный за­пах ма­нил на кух­не, слов­но при­ман­ка зве­ря.

— Я до­ма, — ра­дос­тно про­из­нёс Бо­рис, но опе­шил, уви­дев си­дев­шую спи­ной к сте­не же­ну с нас­то­рожен­ным взгля­дом.

— О, мы уже заж­да­лись, — раз­дался хрип­лый го­лос с дру­гой сто­роны кух­ни.

Хо­зя­ин до­ма мед­ленно по­вер­нул го­лову, по­чувс­тво­вав, как зем­ля ухо­дит из-под ног. Сза­ди его пле­чи нак­ры­ли силь­ные ру­ки, бук­валь­но вса­живая в стул ря­дом.

«Ох­ра­на», — об­ре­чен­но по­думал заг­нанный в угол, смот­ря на здо­ровя­ка и не­из­вес­тно­го пар­ня ря­дом.

— Да ты са­дись, прав­ды в но­гах нет, — улыб­нулся ста­рый че­ловек, под­хо­дя бли­же слег­ка хро­мой по­ход­кой. Ред­кие се­дые во­лосы ед­ва до­ходи­ли до шра­ма, ко­торый иде­аль­ной ли­ни­ей про­шел че­рез глаз, нав­сегда ос­лепляя об­ла­дате­ля. Лёг­кий ко­жаный кам­зол скры­вал из­му­чен­ное те­ло и мно­жес­тво от­ме­тин от не­удач­ных по­куше­ний. Уве­сис­тые са­поги гре­мели тя­желой по­ход­кой, буд­то бы вдал­бли­вали гвоз­ди в уши Бо­риса.

— Хо­чешь пи­рожок? — хрип­лый го­лос про­дол­жал прон­зать поб­леднев­ше­го тор­говца. — На, по­кушай, — кос­тля­вая ла­донь, мер­зко об­тя­нутая ко­жей, по­тяну­лась к си­дев­ше­му на сту­ле, пред­ла­гая вкус­ный, но со­вер­шенно не­умес­тный эм­па­надас*.

По­пав­ший в ло­вуш­ку че­ловек не ше­лох­нулся. Мыс­ли в го­лове нес­лись с бе­зум­ной ско­ростью. «Он зна­ет… он зна­ет… Что ска­зать? Его зас­та­вили! Уг­ро­жали семье. Этот прок­ля­тый вель­мо­жа по­дарил доч­ке яб­ло­ко с кин­жа­лом, на­мек­нув, что бу­дет при от­ка­зе. У не­го не бы­ло вы­бора, нуж­но приз­нать­ся».

— Я… — пы­тал­ся на­чать го­ворить ку­пец, но по­лучил раз­ма­шис­тый удар по те­лу, ко­торый ски­нул то­го со сту­ла, слов­но пу­шин­ку. Про­тивень гро­мых­нул от соп­ри­кос­но­вения, а пи­рож­ки, ста­ратель­но пек­ши­еся же­ной, раз­ле­телись в раз­ные сто­роны.

— Гос­по­дин Ин­са­ни… я… — про­дол­жил по­пыт­ки тор­го­вец.

— Вста­вай! — ярос­тно крик­нул Дед, скри­пя зу­бами от злос­ти

Под гнев­ным взгля­дом ку­пец встал, чувс­твуя, как бо­лят кос­ти. Ста­рик по­дошел к тря­сущий­ся же­не, ко­торая пы­талась встать, но бы­ла ос­та­нов­ле­на ам­ба­лом ря­дом. То­щие паль­цы прош­лись по пле­чу, слег­ка ка­са­ясь ли­ца.

— Что бы мне с ней сде­лать? — за­дум­чи­во спро­сил ста­рый, пы­та­ясь отыс­кать гла­за де­вуш­ки, ко­торая не мог­ла сдер­жать слё­зы.

Бо­рис мно­гого бо­ял­ся. Но сей­час опас­ность ста­ла уг­ро­жать не толь­ко ему, но и его семье. Страх от­сту­пил под проб­леска­ми сме­лос­ти. Муж­чи­на по­бежал на Ин­са­ни и оп­ро­кинул то­го на пол. Не­ук­лю­жие уда­ры по­сыпа­лись на те­ло по­вален­но­го, ед­ва дос­та­вая до ли­ца.

Ох­ра­на не ше­лох­ну­лась.

Хри­пя от злос­ти, дед с тру­дом по­валил то­го на спи­ну и на­чал ко­лотить. Струй­ка кро­ви тек­ла из но­са, раз­би­того за­щища­юще­му же­ну.