«Нуж­но от­сю­да сма­тывать­ся, по­ка ме­ня не за­мети­ли», — при­нял ре­шение тай­ный учас­тник и ак­ку­рат­но по­полз прочь. По­ляна нес­пешно скры­валась под кро­нами де­ревь­ев. Дичь, так силь­но ма­нящая вна­чале, ока­залась за­мас­ки­рован­ным под че­лове­ка зве­рем, но ис­кусный взгляд мно­гове­ково­го охот­ни­ка в но­чи не про­ведёшь. Су­нуть­ся в пасть та­кому — не лю­бить се­бя и свою сво­еоб­разную жизнь.

Ког­да он ото­шёл на при­лич­ное рас­сто­яние, по­яви­лось чувс­тво, что один из огонь­ков жиз­ни по­гас. На ду­ше ста­ло при­ят­ней. «Смерть — это всег­да хо­рошо», — улыб­нулся тот, нап­равля­ясь в бо­лее гос­тепри­им­ные мес­та.

* * *

В прек­расный сол­нечный день к особ­ня­ку под­хо­дила де­вуш­ка. Удив­ленно мо­тая го­ловой, она улы­балась, смот­ря на ок­ру­жа­ющую кра­соту. Ру­ка дви­галась с пру­та на прут ог­ра­ды, буд­то бы вы­чёр­ки­вая за со­бой путь. По­дой­дя к во­ротам, не­ожи­дан­ный по­сети­тель за­метил сво­его дав­не­го зна­комо­го. Па­рень с хму­рым вы­раже­ни­ем ли­ца в до­маш­нем при­киде как раз вы­ходил из до­ма, но за­метив ря­дом про­ходя­щую де­вуш­ку, ос­та­новил­ся, смот­ря в от­вет.

— Фи­иин! — гром­ко ок­ликну­ла де­вуш­ка, вы­зывая вни­мание пар­ня. Си­яющая улыб­ка, так лег­ко вы­зыва­ющая рас­по­ложе­ние рань­ше, не по­дей­ство­вала.

Жи­тель до­ма, су­дя по хлип­кой по­ход­ке, яв­но с не­охо­той по­дошёл к во­ротам. Ни нас­тро­ения, ни же­лания го­ворить у не­го и вправ­ду не бы­ло. С не­охо­той в го­лосе проз­ву­чал воп­рос:

— Мо­ли, ты к Ло­ре?

— Эм… При­вет. И к те­бе, и к Ло­ре. Вот ми­мо про­ез­жа­ла, зас­ко­чила по­гово­рить, — от­ве­тила Мо­ли, вмиг рас­те­ряв бла­гоп­ри­ят­ное рас­по­ложе­ние ду­ха. И не муд­ре­но, ведь её встре­тили нас­толь­ко хо­лод­но, слов­но она ка­кой-то нед­руг или де­мон, при­шед­ший по­лако­мить­ся ду­шами.

— Жди здесь, — ска­зал Фин. Вя­ло по­вер­нувшись, он от­пра­вил­ся в по­местье, лишь ос­тавляя за со­бой звук ша­гов.

Мо­ли вздох­ну­ла, смот­ря вслед уда­ля­ющей­ся спи­не Фи­на.

«Что это с ним?»

* * *

Ап­пе­тит­ный за­пах на арис­токра­тичес­кой кух­не ра­довал оби­тате­лей до­ма. Де­вуш­ка в фар­ту­ке лов­ко ору­дова­ла но­жом, на­резая ово­щи. В ду­хов­ке толь­ко-толь­ко на­чал за­пекать­ся торт, ко­торый, по за­дум­ке ав­то­ра, дол­жен был по­радо­вать име­нин­ни­ка. Вкус­ней­ший бис­квит, све­жие фрук­ты и ва­ниль — пер­вый торт в жиз­ни дол­жен быть ес­ли уж не са­мым луч­шим, то точ­но очень хо­рошим. Де­вуш­ка пос­та­ралась на сла­ву, не пос­ку­пив­шись на от­борные ин­гре­ди­ен­ты и не жа­лея сил. Где-то в её ком­на­те ле­жало три све­чи, ожи­да­ющие сво­его ча­са.

Ло­ра обо­жала го­товить. Но, к со­жале­нию, в прош­лом не всег­да уда­валось вы­делить вре­мя на лю­бимое за­нятие.

Та­лан­та в вол­шебс­тве — кот нап­ла­кал. При­ходи­лось упор­но тре­ниро­вать­ся, а это за­нятие за­нима­ло уй­му вре­мени. По­том ра­бота в гиль­дии, нуж­но же как-то оп­ла­чивать сче­та. Каж­дый кон­тракт вы­сасы­вал все си­лы, а пос­ле от­ды­ха день­ги слиш­ком быс­тро ухо­дили в ми­нус, тре­буя по­пол­нить их но­вым за­дани­ем. К то­му же ре­аль­ной не­об­хо­димос­ти го­товить ку­линар­ные ше­дев­ры не бы­ло. Быс­трее съ­есть оче­ред­ную пор­цию в мес­тной за­бега­лов­ке при гиль­дии. Дё­шево и сер­ди­то.

С рос­том сил и уме­ний де­вуш­ка ста­ла по­лучать не жал­кие гро­ши, а до­воль­но неп­ло­хие сум­мы, уже хоть как-то поз­во­ля­ющие жить од­ной, а не в об­ще­житии. Рен­та, вре­мя на убор­ку, по­куп­ка ве­щей по до­му — то­же не спо­собс­тво­вали шан­су ре­али­зовать своё ма­лень­кое хоб­би.

Вско­ре по­явил­ся на­пар­ник, бла­года­ря че­му по­луча­лось брать бо­лее слож­ные за­дания, ко­торые вы­пол­нять в оди­ноч­ку бы­ло той ещё за­дачей. Де­вуш­ка смог­ла вздох­нуть пол­ной грудью и не бо­ять­ся ос­тать­ся го­лод­ной, ес­ли не схо­дит лиш­ний раз на мис­сию.

Пе­реход из раз­ря­да «на­пар­ник» в «близ­кий че­ловек» поз­во­лил сни­зить раз­мер кварт­пла­ты, и на­конец нас­ту­пило вре­мя, ког­да по­яви­лась не­об­хо­димость го­товить для ко­го-то, а не для се­бя. Её мо­лодой че­ловек лю­бил стряп­ню хо­зяй­ки, как, впро­чем, и са­му хо­зяй­ку. Охот­но поль­зу­ясь сво­им по­ложе­ни­ем, мо­лодой по­вар ре­шил ос­во­ить этот не­лёг­кий труд.

По­вар­ские спо­соб­ности пос­те­пен­но рос­ли. Про­межу­ток меж­ду мис­си­ями и от­ды­хом уве­личи­вал­ся, книж­ные ре­цеп­ты по­пол­ня­лись, а па­рень, до это­го по­рой в ка­чес­тве под­дер­жки ев­ший блю­да, на­чал дей­стви­тель­но нас­лаждать­ся ку­линар­ным мас­терс­твом. Бо­язнь оби­деть хо­зяй­ку кри­тикой ис­чезла, и Фин стал хва­лить­ся уме­ни­ями сво­ей из­бран­ни­цы.

Од­нажды Ло­ра за­дума­лась, сто­ило ли ид­ти по пу­ти ма­гии? Веч­ные сра­жения, пот и кровь, страх за се­бя и близ­ких — всё это ди­кий стресс, а ра­бота, ска­жем, кон­ди­тером… Зву­чит очень прив­ле­катель­но. За­нима­ешь­ся лю­бимым де­лом, пе­чёшь вся­кие тор­ти­ки, кек­сы. Не ра­бота — сказ­ка. Да­же с эс­те­тичес­кой точ­ки зре­ния Ло­ру ра­дова­ли слад­кие де­лика­тесы, а не уме­ло из­ре­зан­ные час­ти те­ла от ма­гии воз­люблен­но­го.

Ещё бы чуть-чуть, и маг прев­ра­тил­ся в по­вара мес­тно­го рес­то­рана. Всё по­руши­лось от лёг­ко­го ду­нове­ния вет­ра.