«Что же это та­кое?» — по­думал с не­под­дель­ным ин­те­ресом не­посе­да, смот­ря на от­по­лиро­ван­ный ку­хон­ный нож. Се­реб­ря­ное лез­вие от­ра­жало его об­раз, а се­рые гла­за блес­те­ли, па­рируя свет от по­вер­хнос­ти но­жа. Паль­чи­ки опус­ти­лись на не­из­ве­дан­ный ме­тал, опас­ли­во ис­сле­дуя столь ин­те­рес­ный пред­мет. В па­мяти ре­бён­ка прос­коль­знул об­раз: взрос­лый дер­жит нож на ма­нер пал­ки, что-то ре­жет. Пок­ру­тив на рас­сто­янии вы­тяну­той ру­ки пра­виль­но взя­тый в ру­ку при­бор, он уж хо­тел от­ло­жить его вви­ду по­терян­но­го ин­те­реса, но тут заш­ла слу­жан­ка. Маль­чик, за­метив её, вы­жида­юще смот­рел.

— Ах ты ма­лень­кий… ку­да убе­жал? Иди сю­да, — ста­ла под­хо­дить де­вуш­ка, по­тянув ру­ки к нас­ледни­ку. — Это ещё что у те­бя? Брось! — ве­лела слу­жан­ка, а по сов­мести­тель­ству ня­ня, за­метив опас­ную иг­рушку в ру­ках.

Ре­бёнок сто­ял, не сдви­нув­шись, и смот­рел в гла­за сво­ей над­зи­ратель­ни­це. Бы­ла у не­го та­кая чер­та. Воз­можно, враж­дебная твёр­дость и не­поко­леби­мость, а мо­жет, он прос­то не по­нимал, что от не­го про­сят.

— Го­ворю же, бро… — на­чала го­ворить ня­ня, вы­рывая из рук нож. Но, к со­жале­нию для ла­дони де­вуш­ки, сла­бень­кая хват­ка ре­бён­ка вку­пе с быс­трым дви­жени­ем на се­бя ос­та­вила лишь кро­вавую ра­ну.

— Ах ты су­ка! — взбе­шен­но крик­нув, она уда­рила на­от­машь ма­лень­ко­го нас­ледни­ка. Ре­бёнок по­валил­ся на пол, от­пустив блес­тя­щую иг­рушку. Ис­те­рика мед­ленно на­бира­ла обо­роты. — Уб­лю­док! — де­вуш­ка пи­нала со всей си­лы ма­лень­кое чу­до, а оно на­чало ис­пускать зву­ки, ха­рак­тер ко­торых с точ­ностью мож­но обоз­на­чить как плач, до­воль­но гром­кий плач.

Ярос­тные уда­ры дос­тигли сво­ей це­ли, и тот ути­хоми­рил­ся, жад­но вды­хая воз­дух. При­шед­шая в се­бя ня­ня по­няла, в ка­кую ды­ру толь­ко что заг­на­ла се­бя. Она из­би­ла Ин­са­ни. Нас­ледни­ка. Кровь двух лю­дей сте­кала на пол, соз­да­вая осо­бую ат­мосфе­ру, ко­торую осо­бо це­нили в этом до­ме.

— Что здесь слу­чилось?! — ска­зал вбе­жав­ший Фин, пот­ря­сен­но смот­ря на от­крыв­ше­еся зре­лище.

— Я… я… — слу­жан­ка зап­ла­кала, пы­та­ясь со­об­ра­зить, что ска­зать.

«Нуж­но что-то сроч­но при­думать», — ли­хора­доч­но со­об­ра­жала она, нап­ря­гая каж­дую из­ви­лину в сво­ем моз­гу.

Она не­нави­дела де­тей. Силь­нее не­нависть бы­ла лишь к ра­боте. Каж­дое дей­ствие соп­ро­вож­да­лось ленью, будь то убор­ка или мытьё по­суды. В её семье не бы­ло де­нег на лиш­ний рот, и ей приш­лось ид­ти ра­ботать. Низ­ко­оп­ла­чива­емый труд ока­зал­ся слиш­ком тру­ден для мо­лодой де­вуш­ки, и она ста­ла ис­кать ва­ри­ан­ты поп­ро­ще, изу­чая ис­то­рии ус­пе­ха под­руг и зна­комых. Вско­ре в го­лову приш­ла идея и ре­шение всех проб­лем — бо­гатый муж. Во­левым уси­ли­ем Аль­ми­на пош­ла в кон­то­ру, где ищут слу­жанок для бо­гатых се­мей.

Дол­го ждать не приш­лось. На­чаль­ник ска­зал, что есть за­каз на «све­жее мя­со». Но чес­тность не поз­во­ля­ет от­прав­лять лю­дей на ра­боту, не ска­зав, что им пред­сто­ит. Рас­сказ об арис­токра­те, ко­торый по­терял ува­жение в об­щес­тве, слу­хи о жес­то­кос­ти лишь выз­ва­ли ус­мешку.

«Ста­рик пы­та­ет­ся за­пугать. Не­бось бо­ит­ся от­прав­лять не­опыт­ную дев­чушку та­кому бо­гато­му кли­ен­ту», — по­дума­ла де­вуш­ка в тот миг.

Аль­ми­на вос­при­няла это как шанс. Она по­кажет, че­го сто­ит, раз его все не­нави­дят, то он най­дет дру­га в её ли­це. Оча­ру­ет ме­шок с день­га­ми и за­живёт при­пева­ючи. Дав сог­ла­сие, к лёг­ко­му удив­ле­нию на­чаль­ни­ка, она от­пра­вилась с ка­рава­ном в де­рев­ню, ко­торая как раз по пу­ти.

Ка­раван вёз ка­кие-то про­дук­ты и ме­ха, ни­чего осо­бен­но­го. По пу­ти в пункт наз­на­чения ей пос­час­тли­вилось сто­ять на од­ной сто­ян­ке с рун­ны­ми ры­царя­ми. Они за­ин­те­ресо­вались мо­лодой кра­сивой де­вуш­кой, спра­шивая, ку­да она та­кая на­ряди­лась, не­уж­то к же­ниху.

От­вет им не пон­ра­вил­ся. Особ­няк Ин­са­ни. Прес­тупни­ка, как счи­тал ка­питан, иду­щего в соп­ро­вож­де­нии по сво­им де­лам из од­но­го шта­ба в дру­гой. Бай­ки о кро­вавом прош­лом семьи наш­ли глу­хого слу­шате­ля.

Ка­раван от­пра­вил­ся пря­миком в де­рев­ню. Ка­питан ре­шил при­уда­рить за де­вуш­кой, хва­лясь сво­ей ра­ботой и приг­ла­шая встре­тить­ся ещё раз. Ког­да он до­вёл её пря­мо до во­рот, они с удив­ле­ни­ем об­на­ружи­ли вы­ез­жа­юще­го на ло­шади хо­зя­ина особ­ня­ка. Тот ска­зал, что его сы­на ук­ра­ли и рун­ные ры­цари обя­заны соп­ро­водить его на па­секу. Проз­ву­чал пер­вый зво­ночек.

Вто­рой зво­ночек проз­ву­чал тог­да, ког­да один из зна­комых ей ры­царей при­нёс мла­ден­ца со сло­вами:

— По­заботь­тесь о нём.

И рас­ска­зал о лю­том убий­стве всех слуг.

А сам Ин­са­ни, при­быв в особ­няк, да­же не поп­ри­ветс­тво­вал её, при­няв за дол­жное всю про­делан­ную по до­му ра­боту и за­боту о ре­бён­ке. Тог­да она спи­сала всё на шок от смер­ти всех ста­рых слуг. Но те­перь… спус­тя три го­да Аль­ми­на от­ча­ялась, осо­бен­но пос­ле то­го, как уви­дела на­чаль­ни­ка с ох­ранни­цей. Весь гнев сры­вал­ся на ма­лень­ком ре­бён­ке. Впро­чем, до это­го ру­коп­рикладс­тва не бы­ло, она не поз­во­ляла се­бе пе­рехо­дить чер­ту.