Сожаление в глазах цвета первой весенней травы так никуда и не делось. Но теперь приобрело множество иных оттенков. И я могла бы поклясться - каждый из них посвящён... мне. Никому больше.

Сердце сжалось в болезненном приступе.

– Именно поэтому я подстраховался и позволил тебе обручиться с кронпринцем, - продолжил негромко Артур.
– Пока меня нет рядом, он - твой щит, Ева.

Твою ж... Подстраховался?! Значит, так это называется?!

Сердце снова сжалось. По щеке скатилась слеза.

Да, действительно мир не делится только на чёрное или белое. Он сплошь серый. Серый, грязный и жестоко оплачиваемый в своей расчётливости мир.

– Подстраховался...
– пробормотала в повторе с горечью.

Блондин поднял руку и потянулся к моему лицу, но так и не прикоснулся. Остановился в миллиметре от мокрой солёной дорожки на моей щеке.

– Тебе больно. Я знаю, - тихо сказал он.
– Прости. Ты сама хотела знать правду. Я предупреждал, что она будет не из приятных.

Слова прошлись по сознанию, словно удар хлыста. Наверное, я просто никак не могла свыкнуться с мыслью о том, что все вокруг меня гораздо более расчётливы, нежели хотелось бы верить...

– Спасибо за честность, - выдавила с огромным усилием.

Больше не в силах что-либо обсуждать, я без предупреждения активировала кристалл межпространственного перехода. Ушла, да. Поступила точно также, как привыкли делать все остальные.

Блеклый свет лампады то и дело пропадал. Так происходило из-за чрезмерной энергетической концентрации в охранном куполе вокруг родового поместья Ашерро. Классического варианта колыбель - качалка, сотворённая из тёмного бука, была укрыта ажурным пологом шафранового цвета, изредка мерцающим магией земной стихии. Определённо, у хозяина дома забота о безопасности сына начала зашкаливать за допустимые пределы… Целитель, дежуривший сегодня, - дремал, сидя в кресле. Пытаясь не шуметь, я подошла к младшему брату. Кристиан спал. С удовольствием отметила, что маленькие щёчки стали розовыми и даже поправились немного.

– Ева, - раздался за спиной тихий голос отчима.

Не думала, что он будет здесь в такое время.

– Доброй ночи, Арх, - отозвалась вежливо.

В сознании зародилась малодушная мысль свалить куда-подальше, да побыстрее… Но уйти не удалось. Архимаг преградил путь к выходу.

– Уже поздно, - сказал отчим. – Ты почему не спишь?

Вспомнила обо всём, что успела узнать сегодня. Сердце предательски сжалось.

– А ты? – поинтересовалась ответно.

Делиться с ним своими мыслями я уж точно не собиралась.

– Что-то случилось? – нагло проигнорировал заданный мною вопрос, продолжив допрос.

Бездна! Надо как-то выкручиваться…

– С чего бы это вдруг? – пожала плечами в напускном безразличии.

Избранный кесарь Альтерры шумно вздохнул. 

– Ты на меня так смотришь, будто я виновен в гибели целого измерения, - усмехнулся он.

Ничего не осталось, как сознаться… Отчасти.

– Часы, о которых ты мне говорил. Что с ними не так?

Руны на шее архимага еле заметно, но зашевелились. Кесарь помрачнел.

– Идём, - предложил отчим.

Едва мы вышли на балкон, ведущий во внутренний двор, он продолжил:

– Ты видела их?

– Возможно, - ответила уклончиво, стараясь сохранять спокойствие. – Если ты скажешь мне для чего они, то скажу, у кого я их видела.

Предложила ему хорошую сделку. Знала, по-другому Арханиэлиус просто не станет говорить… Так и вышло. Мужчина постоял немного, раздумывая об услышанном, а затем соорудил полог тишины вокруг нас.

– Артефакт позволяет избежать смерти. Владелец может жить вечно, Ева.

Не поверила. Ведь если бы это было правдой, то мама бы была здесь. Видимо недоверие отразилось на моём лице, потому что Арханиэлиус печально усмехнулся.

– За это есть цена. Да и пользоваться им могут не все. Только те, кому было дано право от предыдущего владельца.

Вот теперь история стала казаться более логичной.

Может, просто у архимага Де Алькарро такого права не было?

– А у тебя оно есть?

– Нет, - ответил без промедления.

– Тогда к чему они тебе?