Арх мрачно улыбнулся, злобно покосившись на венец падшего Паладина на моей голове.

– А это уже не входит в круг нашей с тобой сделки. Уговор был рассказать только о том, для чего артефакт. Мои мотивы останутся при мне. Уж прости, дорогая. Тебе и, правда, лучше не знать, - безапелляционно поставил он.

Бездна! Ка же они достали с этими разговорами о том, что будет для меня лучше!

– Ладно, - согласилась покорно, вопреки настоящим эмоциям. – Я видела часы у аксартонского императора. Платиновые, с вставками из розового золота, как мой обруч, - коснулась алнаирийского артефакта в волосах, соврав без зазрения совести.
– Они? 

– Они, - глухо отозвался кесарь. – Тебе пора к себе, - добавил тут же резко.

Полог тишины спал. Мерцание магии рода Ашерро расторгло пространство и перенесло меня в спальню таунхауса. Освещение зажигать я не стала. И так скоро рассвет. А зря.

Только попробовала расстегнуть молнию на довольно помятом и безнадёжно испорченном платье, как голос моего нежданного гостя заставил вздрогнуть. Уж кого-кого, а эту персону я не ждала и вовсе.

– Помочь? – добродушно отозвалась Катарина.

Женщина устроилась в кресле, стоящем в дальнем углу. Угол был самым тёмным из всех частей комнаты, может быть, именно поэтому я не заметила её сразу.

– Доброй ночи, - поздоровалась я.

Когда не знаешь что сказать или если очень сильно хочется послать собеседника в далёкое-предалёко – вежливость спасёт от необдуманных слов… Так случилось и на этот раз. Рыжая вампирша грациозно поднялась, включила освещение и подошла ближе.

– Ты не в настроении к задушевным беседам. Я понимаю. Просто хочу помочь.

Сдавалось мне, она сейчас не о платье…

– Бл*, Арт, - вырвалось невольно. – Это он тебя отправил, да? – уточнила недоверчиво.

Лицо женщины перекосило от бескрайнего удивления, но она довольно быстро справилась с потрясением. Ласково улыбнулась и потянула за молнию на платье.

– Спасибо, - пробормотала тихо в знак благодарности.

Она больше ничего не сказала, поэтому я со спокойной совестью удалилась в смежное помещение для дальнейших процедур переоблачения... Приняв длительную релаксирующую ванну с тёмно-эльфийским настоем, помогающую сохранить в голове лишь безмятежную пустоту, я уже было надеялась, что когда вернусь в комнату, гостьи не будет. Но ведь что брат, что сестра... в общем, Катарина всё ещё была там. Женщина неспешно мерила маленькими шашками пространство между кроватью и окном. На её лице то и дело мелькали оттенки лёгкого беспокойства.

– Ты вернулась, - рассеянно озвучила она очевидное.

– Ты всё ещё здесь, - не осталась в долгу и я.

И когда это успела приучиться дерзить вот так легко и просто?

Самое интересное - даже не стыдно!

– Артур не посылал меня к тебе. Я сама пришла, - сказала Катарина.
– Кое-кто рассказал об одном интересном визите в главный офис лондонского представительства холдинга, учреждённого супружеской четой Деверо. Говорят, одна особа удостоила чести своим присутствием самый закрытый для общего доступа кабинет, а также смогла вывести обычно абсолютно спокойного генерального директора. Вдобавок ко всему, гостья абсолютно загадочным образом исчезла, оставляя после себя лишь гнев Артура, - Катарина улыбнулась своим мыслям.
– За сегодня они там теперь как минимум годовой план по выработке сделают, - женщина ещё поулыбалась самой себе какое-то время, давая мне возможность осмыслить сказанное.
– Но меня это не удивило бы так сильно, если бы об этом не знало уж слишком большое количество народу. Ранее Артур никогда не был так беспечен, - она взяла расчёску с комода и подошла ко мне вплотную.

Я, конечно, удивилась, но позволила ей ещё и в волосы мои забраться.

– Ты знаешь, почему мне не удалось выйти замуж за Алекса?
– негромко поинтересовалась тем временем Катарина.

Её пальцы аккуратно разобрали мою причёску на несколько частей и принялись за укрощение первой из них.

– Ты не смертная.

«И уж тем более не «Vera sponsa idoneus», - ехидненько добавил мой разум.

– Не смертная, - подтвердила Катарина.
– Пойми, Ева, Артур - сложная личность. С тех пор, как мама умерла, он редко проявляет свои настоящие эмоции. Если ты считаешь, что он относится к тебе не должным образом, посмотри на факты. Не думай о том, что он тебе сказал. Или не сказал. Думай о поступках.

О поступках? Да я даже о нём самом думать не хочу - не то, что о содеянном им!

– Ну да, жениться на мне, даже не поставив в известность, чтобы насолить моей матери - очень красноречивый поступок, - выдала я первую же мысль, терзающую сердце.

Собеседница громко закашлялась.

– Ты знаешь?

О, она даже не в курсе, что до меня наконец-то дошли некоторое аспекты, которые следовало бы понять уже давно! Возможно, я бы поняла их и раньше, если бы не была настолько слепа и наивна. Бездна! И почему меня это так сильно злит?!

– Ах, вот оно что! То есть, ставить меня в известность из вас обоих вообще никто не собирался?
– резко развернулась в сторону всё ещё не нашедшейся с ответом сестры моего оказывается-очень-даже-супруга.
– Можно узнать, до каких пор?

Если раньше ещё сомневалась в основном свойстве обряда, то теперь - точно нет.

– Мне вот интересно, вдруг он встретит себе подходящую кандидатуру для детей и всё такое, что со мной будет? Колечко-то не съёмное, да?!
– сорвалась окончательно.