Леса, поля, деревни, посёлки... Дорога казалось бесконечной. Восемь суток в пути, ночёвки в лесу - привычное дело. Хотя и подзабытое. Погода менялась с завидным постоянством: то весь день пекло солнце, то небо затягивало грозовыми тучами. Но дружина не останавливалась. Жан взял с собой своих верных друзей - недавно Лунь догнал их с пятью лучшими воинами гарнизона, оставив вместо себя смышлёного парнишку-помощника, Маверик поджидал воеводу ещё с утра .

Два раза они натыкались на засады разбойников. Нельзя сказать, что победа далась им легко. Разбойники были умелыми воинами, с хорошим оружием и бронёй. И у каждого из них было на шее небольшое клеймо с буквой "S ". Это последнее веяние во владениях безумного короля Ягава было скорее данью его властности, чем желанием остановить перебежничество в рядах собственной армии.

– Остановиться бы в какой-нибудь деревеньке да отоспаться как следует..., - мечтательно протянул Россель. Он неплохо владел мечом и активно проявил себя в двух стычках, чем вызвал одобрение старших товарищей по оружию.

– Остановимся, когда доедем до границы. Времени мало!
– воевода мерно покачивался в седле, погрузившись в свои мысли.

Лунь на своей гнедой замыкал строй. Он обогнал впереди идущих по дуге, чтобы поравняться с воеводой.

– Что-то не так?
– Лунь ехал совсем рядом и старался говорить тихо.

– Всё не так. Я ожидал деревенских мужиков с топорами, а не беглых воинов. Сдаётся мне, на границе будет тяжело.

– Не кипешуй , высочество. Первый раз что ли?

– В том-то и дело, что не первый. Надо попытаться их переманить...

– Дак , единожды предавший - предаст и дважды...
– Лунь качнул седой головой.

– Убивать всех - тоже не велика заслуга. Посмотрим. Мне нужна информация.

Деревня показалась на горизонте уже к вечеру. Не заметить её было невозможно - выли собаки, орали женщины, был слышен звук лязгающей стали. В двух местах горели дома. Друзья переглянулись и, мгновенно оценив ситуацию, пришпорили лошадей.

В деревне царил разгром. Удар, взмах, колющее движение обоюдоострой секирой с острым навершием - воевода сцепился с тремя мечниками. Четвёртый прижал к себе симпатичную девушку, приставив кривой длинный нож к горлу. Ещё несколько воинов воеводы столкнулись на мечах с вооружёнными разбойниками в разных местах . Жан развернулся, уводя за собой всем корпусом тяжёлое оружие, крутанул вокруг себя - противники отскочили . Но одного всё-таки достал . Увернулся от одного меча, от другого...

Второй мечник по инерции пролетел мимо, не задев цели. воевода придал ему ускорение остриём секиры. Повернулся к другому, отбивая в повороте удар ... Тот снова размахнулся, открывая корпус и ноги, и тут же рухнул на землю, как подкошенный. Окровавленная секира со всего размаха прошлась по ногам. Оставался четвёртый. Отвлечь, нужно его отвлечь...

– Отпусти женщину.

– Ещё шаг и я перережу ей глотку!
– взревел разбойник.

– Отпусти. Она тебе ничего не сделала.

– И что, убьёшь меня, да? Да кто ты такой, чтобы вмешиваться?

Жан краем глаза заметил движение вдалеке за спиной противника.

– Сколько в деревне твоих дружков?

Разбойник, перехватив нож покрепче, попятился к воротам.

– Так сколько?

– Нас много, громила! Тебе и не снилось! Даже если вы здесь всех перережете - это ничего не изменит!Воевода едва заметно кивнул. Тренькнула тетива. Четвёртый разбойник взмахнул руками и запрокинул голову назад, а Жан рванул девушку на себя.

– Этого не добивать. Разговор есть, - приказал он подоспевшим мечникам.

Раненого оттащили в сторону, где, пообщавшись с бледным мужиком сильно потрёпанного вида, с проседью в тёмных волосах, унесли в указанный двор .

Нападение было быстро подавлено. Всего мёртвыми насчитали восемнадцать разбойников и двоих местных - стражи у ворот пострадали первыми. Пожар тушили всей деревней. Как-то так незаметно вышло, что и гарнизонные мечники оказались втянуты в процесс переноски вёдер с водой. воевода тоже хотел поучаствовать, но...

– Да куда ты! Без тебя управятся, ну!
– Лунь мёртвой хваткой вцепился в рукав воеводы.

Жан стряхнул руку бывшего наставника и остался стоять на месте. Собственно, спасать было уже нечего, разве что было тревожно за соседние дома. Потихоньку слаженный муравейник из людей с вёдрами и бадьями одолевал огонь. Громкие щелчки и потрескивания не утихали, зато вместо огня оба дома заволокло удушливым едким дымом. На них было жалко смотреть - за короткое время они превратились в два сиротливых безглазых чёрных остова.

К вечеру, когда все немного оклемались после пожара и захоронили разбойников за околицей в лесу, воеводу с дружиной пригласили на благодарственный пир. Истопили баню, натаскали воды. В огромном доме старосты деревни накрыли столы. Повсюду витали запахи копчёного мяса, свежего хлеба и сыра.