Создавший иллюзию не мог продумать все. Он не мог не допустить ошибок. Любая мелочь: свет в помещении без окон и осветительных приборов, дверь, которая никуда не ведет, стул, который не отбрасывает тень...

В рычащем нутре их воздушной темницы было темно. Видимо, их охранники не нуждались в источнике света. Глаза Заземлителя привыкли к ней быстро и он легко различал людей и предметы. Он тайком рассматривал их форму и вооружение, но не мог найти ничего странного. Пока один из их конвоиров не шевельнулся. Окружающая его темнота сразу как-то съежилась и пошла нечеткими квадратами.

Пораженный этим открытием Заземлитель осторожно качнулся вперед и вновь увидел, как четкая картина сменяется сеткой пикселей.

Эта иллюзия была практически совершенна и почти не имела изъянов, не потому, что ее создал какой-то гениальный разум, а потому, что ее сотворила умная машина. Машина, которую направлял человек.

Они угодили в виртуальную реальность.

***

– Фея...

– Да?
– она отозвалась так, словно ждала, когда он к ней обратится.

Их путешествие прекратилось так же внезапно, как и началось.

Суровый окрик, один тычок, и дверь отворилась. Их вытолкнули уже не на безликую тропу города-лабиринта, а в просторное помещение с обшитыми металлом стенами. Пол под ногами был все таким же ровным и гладким, потолок терялся где-то в тенях. Здесь было холодней, чем на улице, и в сочетании с безупречной чистотой это наталкивало на неприятные ассоциации с мясным цехом. Сейчас сработает механизм, выдвинутся с потолка острые крючья, и их подвесят на них, как говяжьи туши... Заземлитель дал себе мысленно пинка и запретил отвлекаться.

Их конвоиры уже стояли вокруг них с оружием на изготовку. Зловещая тишина, запертая в блестящих холодных стенах, давила и угнетала. Их запугивали. Откровенно запугивали.

– Что ты знаешь о виртуальных реальностях?
– спросил он, внимательно глядя на охранников.

– Что?
– растерялась контролер.

– Ты слышала вопрос.

– Зем, причем тут...

– Отвечай на вопрос.

– Зем, я что, на экзамене?

– Отвечай на вопрос.

– О-ох, - она взъерошила свои непослушные волосы, второпях собираясь с мыслями. Наручников на ней больше не было, но она этого даже не заметила. Так растерялась, что забыла о их существовании - Заземлитель подавил улыбку. Он ждал ответа.

Темные глаза Феи испуганно посмотрели на застывших с оружием охранников.

– Это масштабные иллюзии искусственного происхождения, основным механизмом создания которых является не человеческая фантазия, а компьютерная программа, - выдала она заученную формулировку из учебника и зашипела возмущенно, - Зем, я что, никогда не вытягивала тех, кто в виртуальной реальности застрял?! Там никто на контролеров не нападает! Это другое что-то...

– Другое, - равнодушно отозвался он.
– Но не совсем.

Их конвоиры словно опомнились ото сна. Может, в эту секунду они получили инструкции, а может, не рассчитывали, что пленные будут стоять и разговаривать, словно ничего вокруг не происходит, и только сейчас смогли вернуться к заданной манере поведения. Заземлитель ставил на последнее. Его теория постепенно крепла.

Их грубо повернули и толкнули в спину, задавая направление. Двое конвоиров двигалось впереди, двое шли за пленниками, время от времени подталкивая их. То, что поначалу показалось комнатой, постепенно перетекло в длинный коридор без окон и дверей.

– Вы куда нас ведете?
– спросила Фея раздраженно у одного из четверняшек. Тот не среагировал.

– Может быть, убивать, - почти равнодушно отозвался вместо него Заземлитель.
– Может, еще что-то. Но уж явно не к своему создателю.

– К какому создателю?
– недоумевающе нахмурилась Фея.
– Посмотри на их! Посмотри вокруг! Это не может быть работой человеческого разума!

– А я не говорю, что мы сейчас в чьей-то голове, - равнодушно отрезал Заземлитель.
– Мы в программе.

– Если наш пострадавший завис в виртуальной реальности, он никак не может ею управлять таким образом. Он бы не смог дистанционно натравить на нас этих.

– Разве что он сам ее творец.

Фея споткнулась. Один из конвоиров толкнул ее и едва не сбил с ног. Заземлитель вовремя успел ее поймать. Будь это в реальности, он отправил бы уже обидчика на пол со сломанной шеей. Но это было в иллюзии. В сложной иллюзии.

– Ты хочешь сказать...
– она выглянула из-за завесы вьющихся волос - огромные удивленные глаза на пол-лица.