Чтобы настроить свое сознание на полное отрицание того, что воспринимали его органы чувств, Заземлителю потребовались три напряженные секунды. Его разум вступил в откровенный конфликт с программой, руша окружающий его мир и отрицая его воздействие на него. Он прошел вслед за Феей через обшитую металлом стену, когда конвоиры уже хватались за оружие.

За стеной был еще один коридор - брат-близнец того, из которого он вышел. Феи в нем не было. Наверняка, пролетела и не заметила.

Заземлитель прикрыл глаза и прошел сквозь следующую стену. Теперь он попал в темный склад. Вокруг громоздились здоровенные ящики, бледные лампы лили холодный белый свет. Феи не было.

Новая стена. Новая комната. Тут пахло горячим металлом и смазочными веществами. В свете все тех же холодных ламп блестели ровные ряды аэромобилей.

Новая стена. Новая комната. Снова коридор, но уже не такой угнетающе стерильный. Заземлитель рассмотрел потемневшие швы между панелями и тонкую сеть царапин. В дальнем его конце двигались люди в незнакомой ему голубой униформе. Он пересек новую стену прежде, чем они его заметили.

– Только не упади, - предупредила Фея, обернувшись к нему.

Волосы ее в лучах солнца отливали рыжиной. Яркий свет заставил щуриться. Далеко внизу серебристой микросхемой лежал чужой незнакомый город. Иглы небоскребов кололи серое унылое небо. Мигали огромные рекламные экраны. Муравьиные колонны машин - наземных и надземных спешили, не в силах вырваться из вечной гонки большого города.

А под ногами у них была пустота. Много метров пустоты и ровные улицы-желоба. Они стояли, не нуждаясь в опоре. Они парили в воздухе и не боялись упасть. Программа проигрывала.

– Где нам искать создателя?

– Во дворце.

– А?
– напарница недоумевающе подняла брови.

– Потому что это его царство. Присмотрись внимательней.

Поняв, что опять что-то упустила, Фея прикрыла глаза от солнца и устремила взгляд вниз. И она увидела.

Одно и то же лицо, всплывающее на сияющих экранах, дублирующееся на рекламных растяжках, обнимающих стены зданий - внимательный взгляд, теплая улыбка, согревающая примерно так же, как зимнее солнце. Тот, кто смотрел на них с дублирующихся изображений, был ровесником Заземлителя. Но контролера нещадно потрепала непростая жизнь, оставив на теле шрамы, глубокие морщины на лице и седину в волосах, а тот, кто царствовал здесь, выглядел холеным домашним котом. По крайней мере, здесь. В мире, который он сам сотворил.

Заземлитель почти в этом не сомневался. Мир вокруг стал податливым, как пластилин. Стоило приглядеться, и то, что было за много километров от него, становилось легко различимым. Он разглядел ловкие темные военные флаеры и тяжелые аэромобили с одной и той же алой меткой на бортах. Меткой, которой владыка этого мира отмечал свою армию.

Тут были чистые улицы. Не было толкотни и драк, не было аварий и преступлений. Не потому, что населявшие его люди были столь законопослушными. А потому, что они заведомо были созданы таковыми - не способными на отступление от нормы, влюбленными в своего повелителя. Это был идеальный мир, подвластный одному человеку - целая цифровая империя, творцом и владыкой которой был он один. И он явно тут находился не первый день.

Внутренние часы Заземлителя, те самые, которые отмеряли жизни пострадавших и оценивали их состояние, тревожно зазвенели. Ему не хотелось обнаружить еще один труп.

– Ищи дворец, - распорядился он.
– Самое шикарное здание. Самое величественное. С золотыми колоннами и мраморными львами.

– Самое безвкусное?

– Может быть.

Пальцы Заземлителя коснулись линии горизонта и толкнули ее, словно колесо рулетки. Город закружился вокруг них пестрой панорамой. Множество зданий, привлекающих внимание - высоких, низких, длинных, с крышами-куполами, огромными витражными окнами - но все не то, все не то.

Здания замелькали перед глазами, но ни одно не заставило его остановиться. Ни одно не зацепило, не показалось хоть отдаленно. Он приближал их - выхватывал из общего калейдоскопа, притягивал к себе и отправлял обратно. Ощущение, что он делает снова что-то не то, было почти пугающим.

– Зем... Зем, ты не там смотришь, кажется...
– Фея, как маленькая, потеребила его за рукав. На том месте форменной куртки, за которое она его все время дергала, должны были вот-вот разойтись швы.

– Может это во-о-о-о-о-он там.

"Во-о-о-о-о-н там" находилось прямо у них за спиной. Это был небоскреб, из которого они только вырвались. А на его верхушке, которая почти терялась в облаках, Заземлитель не без труда разглядел золотой блеск куполов.

– Может быть.

За ними даже не гнались. Те, кто взял их в плен, все еще не могли подстроиться под сложившуюся ситуацию. Тот, кто стоял за ними, то ли не знал о произошедшем, то ли уже едва ли мог что-то сделать.

Заземлитель еще раз посмотрел туда, куда показывала Фея, и побежал в небо. Его тяжелые ботинки касались воздуха, безошибочно находя там невидимые ступени. На самом же деле они их создавали. Он сам диктовал пространству, где его ноге надо найти опору.