– Я это отрицаю! Да, тьфу... Конечно же отрицаю! Что за бред?!

Последнее сработало лучше зазубренных формул. Шар просто исчез, не причинив никому вреда. Заземлитель мысленно поставил Фее высший балл по Основам безопасности. Можно будет замолвить словечко перед ее экзаменами. Самое главное она усвоила четко. Иллюзия не навредит тебе, пока ты в нее не поверишь.

Крик, который издала Дева, был страшнее тысячи таких шаров. В этом крике чувствовалась настоящая боль. Она вцепилась пальцами в волосы, словно желая выдрать их с корнем, и принялась раскачиваться, повторяя одно и то же слово. Плащ потускнел и безвольно обвис. Почитатели застыли в смятении, растерянно глядя на свою Богиню.

– НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ!

– Вам просто нужно пойти с нами...
– начал Заземлитель, приближаясь к ней. Земля под ботинками сейчас была твердой и сухой - будто из нее выкачали всю жизнь. Еще один тревожный сигнал.

Он торопливо обхватил тонкие, обессиленно опущенные плечи девушки, спрятанные под громоздкими металлическими наплечниками, и она привалилась к нему, как тряпичная кукла. Она должна была пахнуть свежими цветами, но Заземлитель отчего-то ощутил тонкий сладковатый запах гнили. Небо потемнело. Заземлитель коснулся браслета на руке...

Земля у них под ногами взорвалась огнем. Черно-красные смерчи - обжигающие и слепящие - заслонили собой все. Иллюзорный мир вспыхнул, как карандашный рисунок, поднесенный к огню. Душераздирающие крики спасенных из подземелья людей ударили по нервам, и руки Заземлителя дрогнули. На короткий миг он забыл, что они всего лишь часть иллюзии. Он поверил в нее. Война оставила на его душе неизгладимый след.

Он тут же поплатился за эту ошибку. Пламя лизнуло руку, которой он обнимал спасенную Деву, так легко уничтожающую свой мир в попытке спастись, второе коснулась щеки. Заземлитель на миг услышал запах горелой ткани - это плавилась форма. Она поднял обмякшую Деву на руки, чтобы дотянуться до браслета....

Хлопок. Темнота. Исчез жар адского пламени, исчез тошнотворный запах. Глаза с трудом перестроились с яркого света на полумрак. Тело в руках значительно потяжелело. Заземлитель, все еще полуослепший, нашарил неожиданно пухлую кисть спасенной девушки и проверил пульс. Рука была пугающе холодной.

Они были в просторной спальне, подошедшей бы девочке-подростку, которая никак не хочет проститься с детством. Куклы с кислотными волосами и плюшевые звери смотрели на пришельцев холодно и равнодушно. В пустых коробках из-под еды на вынос и в грязных тарелках роились тараканы. Очередная наглухо запертая комната, которая могла стать могилой. Или стала?

Заземлитель склонился к спасенной. Рядом с ним взъерошенная пуще прежнего Фея с дикими глазами торопливо вызывала бригаду медиков. Именно она вытащила их всех из иллюзорного пламени. Щека горела. Краем глаза Заземлитель увидел покрытую пузырьками кожу на своей руке. Но сейчас было не до того.

Спасенной едва ли было больше пятнадцати. Наверное, на голову ниже Феи, полноватая, покрытая подростковыми прыщами. Грязные волосы, небрежно стянутые резинкой на затылке, пухлые щеки обвисли, рот приоткрыт, но на сухих губах ни капли влаги. Заземлитель тряхнул ее, пытаясь привести в чувство, и снова попробовал нашарить пульс. Вторая рука уже вытягивала из кармана на поясе тонкую блестящую ампулу. Не то, что они кололи музыканту. Крайнее средство для самых опасных случаев.

– Зем, Зем, подожди...
– Фея неожиданно потянула его за оплавленный рукав формы. Она стояла на коленях на грязном полу и держала в ладонях лицо девочки. Белые пальцы были перемазаны чем-то красным.

– Она мертва. Мы не успели. Уже все.

Тонкие полоски красных слез текли по лицу бывшей Девы - то ли боевая раскраска, то ли странноватый грим. Мозг был мертв. Уничтожение собственного иллюзорного мира вызвало перенапряжение которое стало критическим. Все.

Заземлитель неуверенно отложил в сторону ампулу, а потом краем рукава осторожно вытер кровь с лица мертвой. В голове была пугающая пустота.

– "Иллюзориум". Слабый порошок. Замешала с каким-то стимулятором, чтобы не очнуться от голода или жажды, - тихо произнес он, просто фиксируя произошедшее.
– А он истощил ресурсы мозга.

– Ты коробку нашел?
– не поняла напарница.

– Нет.

Он отлично знал все препараты - от новых до самых первых, которые могли вогнать в иллюзию. Все порошки, таблетки, жидкости в крохотных ярких пузырьках, курительные смеси. Знал все программы виртуальной реальности, которые выходят за рамки невинных игр, все коды, которые помогают открыть дополнительные функции. А еще он знал все симптомы, которые предшествуют смерти от каждой такой таблетки или игры.

В грязной душной комнате одной очень одинокой девочки, не сумевшей себя полюбить, с ее остывающим телом на коленях Заземлитель испытал острое отвращение к себе. Все его знания и весь его опыт ничего не стоили рядом с одной утерянной жизнью.

Теперь нужно было дождаться медиков. Найти ее родителей. Все им рассказать...

Длинноволосая красавица в купальнике из стали улыбалась им с плаката над кроватью, на которой уже едва ли кто-то будет спать - именно в этом обличие к хозяйке комнаты пришла смерть.