– Ты сбежала?

– Ага. Послала его к Меше и сбежала. Ты нормальный хотя бы. Не жлоб.

– И на том спасибо, - сердито сказал Буська. Белка пустила новый ручей слёз.

– Мы ведь друзья?

– Серый волк тебе друг, - прошипел Буська и нагнулся за ведром. Зараза жалобно поглядела на него с берёзы.

– Ты ведь меня не бросишь?

Леший поднял ведро и выпрямился. Неловкое чувство где-то внутри не проходило. Он оглянулся на белку. Зараза сгорбилась на суку, свесив хвост, и выглядела очень несчастной. Буська протянул руку и погладил её по взъерошенной шубке.

– Леший с тобой, - вздохнул он.
– Иди сюда.

С ведром в правой руке, левой прижимая к себе белку, он вошёл в дом. Зараза дрожала, крепко вцепившись лапками в Буськину шерсть. В сенях мама подметала пол.

– Ма, Зараза нашлась, - сказал Буська.

– Нашлась? Вот видишь! Я же тебе говорила, что она долго не пробегает.

"Всё-таки Тяпа не проболталась", - облегчённо подумал Буська и понёс белку в комнату. Он залил воду в умывальник, отпер для Заразы шкаф и сказал:

– Ложись спать. Я сейчас вернусь.

– Куда ты?
– тревожно спросила Зараза, сидя на полке.

– Краски Шатику назад отдать. Надо по-честному.

Ему повезло - мама пошла убрать веник и не увидела, как он выскочил за порог с коробкой красок. На дворе стремительно темнело.

Любой другой на месте Буськи побоялся бы ходить по лесу ночью. Но Буська ведь был лешим. Он сам кого угодно мог напугать, просто ему это было незачем. Конечно, в темноте он видел не так хорошо, как днём, но его большие уши слышали каждый шорох, а голые ступни, не покрытые мехом, отлично чувствовали тропинку. На ельник спускался ночной туман. В кронах деревьев начали гулко ухать совы. Стоило подуть ветерку, и таинственные тени начинали метаться в черноте листвы. Кто-то маленький захрюкал и с топотом выскочил на тропу перед Буськой.

– Доброй ночи, дядя ёжик, - сказал леший. Из темноты обиженно фыркнули:

– Я ежиха!

– Простите, ошибся, - сердечно ответил Буська и побежал дальше. Не очень-то легко было подобраться к дому Бабы-Яги в ночи - она жила в глухом углу Леса, где со всех сторон громоздились завалы бурелома. Буська выбился из сил, перелезая через скользкие прелые стволы. Наконец, едва не потеряв драгоценную коробку, он скатился с кучи брёвен прямо к куриным ногам избушки.

Соблюдая всю возможную осторожность (дом Бабы-Яги отличался вредностью, мог и пинка залепить), Буська отполз в сторону и тихонько сказал:

– Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!

Избушка заскрипела и неохотно стала поворачиваться. В окне зажёгся свет. Дверь открылась. На пороге стояла Баба-Яга в ночной сорочке. На ночь её седые космы были накручены на еловые шишки, которые торчали в разные стороны.

– Какой леший припёрся на ночь глядя?

– Извините, бабушка!
– Буська поднялся на ноги.
– Это я, Буська! Шатик ещё не лёг спать?

Баба-Яга посветила фонарём вниз. Лицо у неё было недовольное.

– Это ты, хулиган? Ты ему подсунул эту белку?

– Я краски ему назад принёс, - примирительно сказал Буська. Баба-Яга немного успокоилась.

– От этих детей одна головная боль, - она обернулась в дверях.
– Ша-а-атик!

Буська ждал. Баба-Яга скрылась, и вместо неё в освещённом проёме показался Шатик, на ходу застёгивая пуговку на "заграничных" портках. Он, видно, выбрался из постели и отчаянно зевал.

– Ну чего ещё?

– Краски тебе вернуть хочу, - Буська поднял повыше коробку, чтобы ему было видно. Шатик наконец узнал его и сообразил, что к чему. Не спуская лестницы, он спрыгнул с порога избушки в мох.

– Какие мы честные, - насмешливо сказал он.
– А ты водой их не разводил?

– Ей-же-ей, нет, - Буська протянул ему коробку.
– Всё в целости.

– Надеюсь, - лениво процедил Шатик, взяв у него краски.
– Отдавать их насовсем за твою вонючую белку - много чести. Да к тому же она сбежала.

– Она ко мне вернулась, в шкаф, - признался Буська. Ведьмак хмыкнул.

– Мёдом у тебя в шкафу, что ли, намазано?

Ни с того ни с сего домик вдруг закачался и попятился, поджимая куриные лапы. Луна выглянула из-за рваных облаков, и Буська увидел, как в тени, падавшей от избушки, обозначилось что-то ещё более чёрное. Окончательно отделившись от мрака, чёрная тень выползла на лесную прогалину. Сверкнули два огненно-красных глаза.

– А-а... угм, - Шатик сглотнул слюну. У Буськи шерсть вдоль позвоночника поднялась дыбом. В следующий миг он понял, что горящий взгляд страшилища направлен на Шатика.

– Меша!
– охнул Буська. "Зараза послала его к Меше!" - сообразил он. Оба оцепенели от ужаса. Ростом Меша была не так велика, немногим выше Буськи, но в ширину она казалась огромной, как копна сена. В этой чёрной лохматой копне раскрылась пасть и щёлкнула зубами. Меша заворчала и стала подползать к Шатику.

Буська мгновенно вышел из ступора. Прыгнув, он изо всех сил оттолкнул Шатика в сторону и заорал: