Буська смотрел ему вслед, пока он не скрылся за деревьями. Всё-таки надо было предупредить Патапумыча, пока Локса и впрямь до него не добрался. Он вытянул губы трубочкой и провёл по ним пальцем. Получилась отличная сорочья трель.

Вскоре на зов откликнулись две сороки. Порхая кругами, они спустились с верхушек елей на кусты орешника перед Буськой.

– Что, малый, новости есть?

– Есть, - ответил Буська.
– Только, пожалуйста, не кричите об этом громко. Тут какой-то рыжий хмырь собрался охотиться на дядю Патапумыча.

Сороки захихикали. Буська сердито глянул на них.

– Боюсь, ничего смешного. У него рогатина и ножик. Быстро летите к Патапумычу и предупредите его.

– Можешь положиться! Это мы мигом!

Буська и не подозревал, что сороки выполнят его задание творчески - даже, скажем так, чересчур творчески. До вечера он успел совершенно забыть про глупого Локсу и даже помириться с Заразой. Он нашёл у себя в ящике липовую дощечку, отпилил от неё маленький кусочек и сел выстругивать для белки гребешок. Зараза вначале с интересом наблюдала, как он работает, но потом ей это наскучило. Она высунула нос в окошко, решила, что дождь достаточно стих, и умчалась в лес.

Буська давно закончил возиться с гребешком, но белки всё не было. Смеркалось, - день становился всё короче и короче, - и он забеспокоился. Правда, обычно она не пропускала ужин.

К ужину она и прискакала, когда вся семья леших собралась за столом. Белка вылетела из темноты в круг тёплого дрожащего света от масляной лампы. Она была мокрая и встрёпанная, с дико вытаращенными глазами.

– Хозяева, что делается-то!
– выдохнула она.
– Там такое!

– Что - такое?
– папа привстал с табурета. Зараза драматически заломила лапы.

– Разбойник в болоте тонет!

– Ну хватит врать уже, - сказала Тяпа по другую сторону стола.
– Откуда у нас тут разбойники?

– Не знаю, откуда, но только он уже до подмышек провалился!

– Она не врёт, - вступился Буська, - я его видел сегодня. Он на медведя пришёл охотиться.

Новости повергли леших в смятение. Пока папа искал фонарь и верёвку, в семействе возникли разногласия.

– Думаете, его стоит спасать?
– Тяпа бушевала. Шерсть на ней от негодования встала торчком.
– А он потом медведя убьёт! По-моему, этот урод очень удачно провалился в болото, и пусть себе тонет.

Буська не был уверен, что сестра неправа. Но мама одёрнула её.

– Не думаю, что дать кому-то утонуть - хорошо. Если он опасный, его, в конце концов, можно посадить на цепь.

– Вот что, - сказал папа. Он уже обулся в резиновые сапоги, повесил на плечо свёрнутую верёвку и зажёг переносной фонарь.
– Я отвечаю за то, чтобы у нас никто не утонул в болоте. И потом, бросать утопающего в беде - подлость. Буся, пошли. Мне понадобится твоя помощь.

Зараза рассказала сущую правду. Локса умирал от страха, сидя по грудь в трясине и вцепившись в лежавшую поперёк кочки рогатину. Он боялся пошевелиться, потому что с каждым движением его засасывало всё глубже. Грязь была ледяная, и Локса совершенно окоченел. Из носа у него лило ручьём. Он гадал, что произойдёт раньше - утонет он окончательно или всё-таки окочурится от воспаления лёгких. В довершение всего солнце опустилось за деревья, и над болотом сгустился мрак. Локса и раньше боялся темноты, но даже не представлял себе, как это ужасно - тонуть ночью в болоте совершенно одному.

От каждого шороха сердце у него уходило в пятки. Издалека, из непроглядной тьмы лесной чащи раздался вой. Волки! Локса содрогнулся. Может быть, они всё-таки не едят разбойников, страдающих насморком?

– Бу-ууу!
– вдруг страшно заорало что-то у него над головой, и перед самым лицом у него сверкнули два жёлтых глаза. Прежде чем Локса сообразил, что это всего лишь филин, было уже поздно. Он успел шарахнуться, выпустил рогатину и ушёл вглубь почти по плечи.

Положение стало совсем безнадёжным. Поверх соплей у Локсы потекли слёзы.

– Помогите!
– охрипшим голосом застонал он.
– Спасите, я больше не буду!

Что именно "не буду", Локса и сам не знал. Но во мраке послышался треск камыша, и замелькал оранжевый огонёк. Кто-то с фонарём пробирался к нему по кочкам.

– Ты что тут на болоте делаешь?
– услышал Локса недовольный голос.

– Тону...

– А зачем тебя сюда понесло? Ладно, горе моё, хватайся и вылезай!

Глава 15 , или Ужасная правда

Буська проворочался всю ночь без сна. Папе, должно быть, тоже не спалось - Буська понял по скрипу дверей, что он выходил в ночи на крыльцо. Курить он не курил, наверное, так просто сидел и смотрел в темноту. Они сбились с ног, разыскивая во мраке утопающего разбойника, но так его и не нашли. Зараза даже подумала, что перепутала место, но потом разглядела при свете фонаря брошенную рогатину.

– Во как, - упавшим голосом сказала она.

– Не успели...
– папа вглядывался в болотную топь. Искать там следы Локсы было бессмысленно.