— Вот теперь цепляйся, — вытирая рукавом комбинезона лицо, облегченно сказал Щелкачев.

За три с половиной часа, обмениваясь короткими фразами, они успели все же немного познакомиться. Теперь Александр Павлович знал, что этого рыжего паренька зовут Сашей Костылевым, что он всего несколько недель назад приехал из Москвы и что это его первый самостоятельный колымский рейс, хотя в шоферском деле он не новичок: полгода гонял машину по подмосковным дорогам.

— И какому же это чудаку взбрело в голову посылать тебя в первый рейс по таким дорогам? Или сам напросился? — поинтересовался Щелкачев.

— Какой там сам! Соколов чуть ли не под зад коленом из кабинета выставил. Я ему говорю, что мне бы сначала трассу освоить, а он в крик: «У меня не детский сад». И вот, пожалуйста. Хорошо еще, что на обратном пути сел, хоть груз до места довез.

— Да, такие дела, Саша. — сказал Александр Павлович. — Не гнев начальства страшен. Если горнякам не помочь, то у них прокол с планом может получиться. Мало нам от этого чести. Ну, попробуем?

— Попробуем.

— Давай! — высовываясь из окна кабины, скомандовал Щелкачев.

Дружно заревели моторы. Как струна, натянулся стальной трос, и машина Костылева медленно выползла на твердую дорогу. Александр Павлович сдал назад и подождал, пока Саша отцепит трос. Молодой водитель подошел к машине Щелкачева.

— Ну, спасибо. Считай, я твой должник. На всю жизнь.

Александр Павлович отшутился:

— Зачем же так надолго? Поможешь ты кому-нибудь на трассе — и можешь считать свой долг оплаченным. Наше дело такое. Без взаимной выручки далеко не уедешь.

Через четверть часа они были у развилки, от которой шла дорога на «Боевитый». Свернув на нее, Щелкачев остановил машину, вышел из кабины.

— Ну, будь здоров, тезка. Дома встретимся.

— До свиданья. Жинке привет передать?

— Начальнику передай, когда песочить будет, — смеясь, крикнул Щелкачев уже из кабины, и машины двинулись в разных направлениях.

И почти тут же в беду попал сам Александр Павлович. На небольшом повороте он почувствовал вдруг, что машина не слушается руля. Правда, он успел притормозить, но правое переднее колесо уже соскользнуло с дороги и погрузилось в коричневую торфяную жижу. «Рулевая тяга лопнула», — сообразил Щелкачев.

Отсюда, с подъема, ему была видна удалявшаяся по направлению к трассе; машина Костылева. Затеплилась надежда: может быть, оглянется. Влез на кабину и стал махать кепкой.

И Костылев увидел. Дверца его кабины открылась, и, посылая прощальный привет, несколько раз мелькнула рука.

Александр Павлович спустился на землю, присел на подножку машины и с досадой швырнул кепку под ноги.

Но ему повезло. Не прошло и часа, как со стороны Чекчана послышался приближающийся рокот мотора.

Александр Павлович вышел на дорогу и, подняв руку, остановил «газик», заляпанный грязью по самую крышу.

Шофер открыл дверцу, кивнул головой в сторону хорошо видной отсюда машины Щелкачева и деловито спросил:

— Припухаем?

Рядом с ним лежало несколько убитых гусей. На заднем сиденье спали два пассажира. От них несло терпким запахом винного перегара.

— Передай на «Скальном», браток, диспетчеру, что я тут намертво засел. Скажи ему, что сам без буксира не выберусь.

— Может быть, помочь?

— Бесполезно. Рулевая тяга полетела. Не забудь передать.

— Чего ж я забуду? Дело ясное.

Один из пассажиров открыл глаза.

— В чем дело, Юрочка? Приятеля встретил?

— Все мы приятели здесь, на трассе, — не очень любезно ответил шофер и вылез из машины. — Пойдем посмотрим, что у тебя там.

— Ехать надо, — строго заметил пассажир.

— Ему тоже надо, да не может вот.

Шоферы подошли к застрявшей машине. Юрочка полазил вокруг нее и предложил;

— Давай мы ее на дорогу вытащим. Все меньше возни будет, когда буксир пришлют.

Водитель «газика» вернулся к своей машине и высадил пассажиров. Они покричали, потом отошли в сторону от дороги и присели на камни. В руках одного из них мелькнула фляга.

Щелкачеву припомнился сегодняшний разговор со Степаном о Соколове. «Так же вот начальство на охоту возил. Только этот-то, по всему видать, парень стоящий…»

Словно прочитав его мысли, Юрочка, вылезая из машины, сказал:

— Начальнички мои по поводу непредвиденной остановки снова прикладываются. Надоело мне это. Плюну на все и уйду куда-нибудь на базу. Лучше на лесовозке бревна таскать.