Ты помнишь мать Кассия? Эрику из рода Сонтана?

– -- Нет.

– -- Ну да... ты был совсем ребёнок. Я принёс хронику по роду Сонтана. Смотри.

Отец открыл вторую книгу и повернул её к магическому зеркалу. На странице был портрет девочки с куклой в руках. В её пятнадцать лет, когда Гас Одноглазый присмотрел этого ребёнка для себя и начал переговоры о свадьбе с её семьёй, Эрика ещё играла в куклы. Портрет был нарисован за месяц до её высочайшего замужества.

– -- Она была немного глуповата, --- рассказывал отец.
– -- Но внешне полностью соответствовала вкусам Гаса...

Артур смотрел на портрет во все глаза. Молодой человек, который обслуживал королеву во время обеда и эта девочка на портрете... так похожи... Ну, просто... одно лицо!

– -- Кассий был похож на матушку до безобразия, --- вещал Уильям Кэрроу.
– -- Как под копирку!

– -- Д-д-да..., --- промямлил обескураженный Артур. И подумал с удивительно прекрасным чувством дрожащего восторга: "Он вернулся!! Хвала великому Мирозданью!! Кассий вернулся!!! Он жив... он не погиб..."

* * *

Вечером того же дня в сад Гаи заглянули гости. Количеством - трое. Очень уважаемые! Ну, по крайне мере двое из трёх! А именно староста Прокан Лу Фосса в сопровождении врачевателя Аристофера Сай Касси и полукровки Зиги. Последний, первым двум навязался по дороге, когда узнал, куда они направляются.

Как вы помните Целепа Лорин Гаи после инцидента с поцелуем, строго настрого запретила бедному Ланце приходить в сад. А Ланца очень хотел, поскольку страдал от мук любви, которые сдерживались годами, пока Целепочка пребывала в законном супружестве. Теперь, когда Целепа "неожиданно" овдовела, было самое время завоевать её сердце и тело, но полу-эльф немножечко "ссал". Боялся, что при следующем столкновении эльфийка в гневе "воще" вырвет ему кадык и вплющит нос в затылок. Чего она, конечно, не посмеет сделать в присутствии самого старосты!

– -- Никого нет!
– --Удивился Аристофер, когда гости прошли по вступительной аллее и попали в гостиную.

– -- Они дома, --- снисходительно пояснил Ланца.
– -- Иначе сад не пустил бы нас внутрь.

– -- Ах, вот как...

– -- Просто ожидаем. Растения передадут хозяевам известие о нашем приходе, --- вещал Зиги Элианту.

Аристофер согласно кивнул. Он и староста огляделись и направились к креслам, коих в гостиной стояло не меньше десяти. Они все были созданы на основе гигантских стручков красной эльфийской акации, которая росла тут же. Вызревшие стручки раскрывались, падали с акации, усыхали, скручивались по мере усыхания и принимали подчас неожиданные формы. Самые привлекательные из них, семья Гаи оставляла под мебель. Ещё не опавшие стручки - на разной стадии созревания, висели на ветках над креслами, наподобие старинных венецианских гондол. Одна из них, уже полураскрытая находилась в полуметре над головами Прокана и Аристофера, которые удобно устроились в креслах.

В стручке спал Стокла. Он вернулся час назад..., а в стручок залез от Целепы - ховался!

– -- Хозяева не торопятся..., --- заметил Прокан.

– -- Простим их, --- откликнулся Аристофер.--- Такое горе в доме.

Староста покивал головой.

Аристофер оценил расстояние до Ланцы, который не пошёл под "гондолы", прикинул, что тот явно не может слышать их разговор и спросил.
– -- Может рассказать Стокле...?

Младший Гаи в стручке от упоминания собственного имени резко открыл глаза.

– -- Что именно?

– -- Настоящую цель его наблюдения за Хо Шитао.

– -- Зачем?

Аристофер пустился в рассуждения.
– -- Представьте: Шитао находит дракона Лето, который для всех окружающих, в том числе и для нашего юного шпиона выглядит как человек. А так как Стокла не информирован о ситуации и признаках Лето, он этот важный момент проигнорирует... как то так. Стокла не чувствителен к магии. Он точно не узнает дракона..., так может, рассказать ему тот минимум примет, который у нас есть? Мол, обращай внимание на всех прекрасных молодых людей возрастом семнадцать лет при их контакте с лейтенантом Хо.

– -- Звучит разумно, --- покивал Прокан.--- Но этого точно нельзя делать.

– -- Да почему?!

– -- Ч-ч-ч... Не так громко. Наш юный Гаи может оказаться в руках людей. Что если он расскажет про Лето ... э-э-э... в силу давления на него.

– -- Да-а, вы правы, --- расстроился Аристофер.
– -- И что же делать?

– -- Будем подробно расспрашивать, требуя детального описания всех молодых людей из окружения лейтенанта Хо и перепроверять тех кто нас заинтересует. Вот и всё.

– -- Согласен, --- прошептал целитель, восхищённый мудростью и величием своего главы.

Стокла в стручке наморщил нос. "Облажались, господа конспираторы...", --- подумал он с чувством растерянности и восторга от прикосновения к секретам эльфийского совета. "Я уже всё знаю!"

Ланца нервно прохаживался ближе ко входу в гостиную. Размышлял. Как Целепа встретит его? Что скажет? Не кинется ли драться? Время от времени он вскидывал голову и обводил внимательным взором стены из растений. Целепа могла стоять где-нибудь под ветками и разглядывать его гневным взглядом.

Прокан помахал ему рукой и полукровка послушно направился к старосте.