– Ладно, не раскисайте!
– Игорь ободряюще улыбнулся.
– Давай, Васёк, приступай к делу. Что-то мы и в самом деле загулялись. Хотя, нет. Дай-ка в этот раз я первым попробую.

Через полчаса стало ясно, что практически безотказная до сей поры технология дала сбой. Портал в этот раз не получался ни у кого, включая Полозкова. Последний попытался аж четыре раза, но безрезультатно.

– Стоп, стоп, хватит!
– Остановил приятеля Игорь, как только понял, что тот собирается заходить на пятую попытку.
– Примем как данное то, что уже имеем. А имеем мы, кстати, не так уж и мало. Помните - две тысячи шестнадцатый год на дворе? Далее, в деревню нам соваться нельзя - это факт. Но дорога ведёт и от деревни, следовательно, там тоже есть что-то и кто-то. А ещё у нас есть как минимум несколько часов светлого времени. Вот давайте и не будем его терять. Согласны?

Все кивнули. Хотя особого энтузиазма на лицах друзей не читалось. Не давая остальным ещё больше раскиснуть, Игорь уверенно повёл компанию по дороге, с каждым шагом всё удаляясь от загадочной деревеньки.

* * *

Гроза не стала неожиданностью. Ещё задолго до её нашествия, при свете яркого солнышка, многочисленными лучиками пробивавшегося сквозь кроны деревьев, где-то далеко-далеко заворочались густым урчащим басом тяжёлые раскаты. Ребята поначалу даже не обратили внимания. Ну, гремит и гремит себе... Мало ли, может мимо пройдёт. Всё же и моральная и физическая усталость давали о себе знать. Спасали только молодость и отличное здоровье. Но всё равно, очень хотелось прилечь где-нибудь на мягкую моховую подстилку, да и поспать часиков этак надцать.

Однако вскоре игнорировать приближающуюся стихию стало невозможно. Всем стало ясно, что рано или поздно их обязательно "накроет". Положение усугублялось ещё и тем, что как раз в этот момент дорога завела в непроходимую чащу и являлась единственным возможным вариантом хоть куда-то двигаться. Стволы справа и слева толстели с каждым пройденным десятком шагов, мох тонкими бледными нитями тянулся к недосягаемому в чащобе солнцу, вырастая порой чуть ли ни полуметровыми подушками на кряжистых корнях дремучих елей.

Первые высверки молний уже пробивались сквозь плотную хвою, и надо было срочно принимать решение. Тем более что сама дорога как раз нырнула то ли в старое русло ручья, то ли просто в овраг. Стало понятно, что застигни их дождь в ближайшее время - никакая палатка не спасёт. Зальёт по самое небалуйся. Вот уже и первые резкие порывы ветра, чудом пробившись сквозь чащобу, донесли до ребят влажную прохладу.

– Уходим!
– наконец принял решение Сойкин и, подавая пример, свернул направо, заметно ускорив шаг.

Вскоре стало понятно, что местность хоть немного, но повышается. Осталось ещё найти подходящую полянку и разбить палатку. Ребята теперь почти бежали, несмотря на усталость и ватную тяжесть в ногах. Ветрило уже прекратил разведку и сейчас вовсю двинул в наступление свои главные силы. Миллионы и миллиарды хвоинок гудели и свистели в вышине. Могучие стволы стонали, не выдерживая чудовищного напора стихии. Казалось, что ещё чуть, и вековые исполины, вырванные с корнем, улетят, оставив после себя изрытую пустыню. Наконец Вадим разглядел чуть в стороне от их курса небольшой просвет.

– Туда!
– с трудом перекричав бурю, парень махнул рукой, корректируя направление.

Палатку всё же успели поставить до дождя. Полянка оказалась небольшой. Так, прогалина, но, по крайней мере, свободная от выпирающих корней. А с другой стороны, это было и хорошо, так как полог, не надеясь на тонкие металлические колышки, накрепко привязали к ближайшим стволам. Едва ребята затащили свои вещи вовнутрь и забились сами, как плотные струи ливня обрушились на ненадёжное убежище.

Сила дождя была такова, что мелкая водяная взвесь тут же повисла в воздухе, заставляя откашливаться, пропитывая одежду, стекая конденсатом по рукам и лицам. Гроза грохотала уже прямо над головами и была, пожалуй, погромче того артобстрела, от которого друзья сбежали, казалось, сто лет тому назад. Но всем было уже наплевать. Усталость и пресыщенность впечатлениями взяла своё. Скорчившись в три погибели среди рюкзаков в тесной палатке, ребята спали, не обращая внимания на вспышки, грохот и завывания ветра.

* * *

Тум-м!.. Тум-м!.. Тум-м!..

Тяжёлые капли с методичностью метронома падали на подсохший, а от того натянувшийся, как барабан полог палатки. Буря такой силы просто не могла продолжаться долго. Ураган вскоре сменился проливным дождём, да и тот через полчаса выдохся, уступив позиции нудному моросящему дождику. Промочив всё, до чего не добрались его старшие собратья, он посчитал, что больше здесь делать нечего и умчался прочь - туда, где ещё резвилась буря. В общем, через пару часов снова выглянуло тёплое солнышко, правда, уже заметно склонившееся к горизонту.

– Представляю, что сейчас дома творится, - Вася, заметно отдохнувший за время дождя, сказал это в никуда, в потолок палатки. Но, судя по участившемуся сопению остальных, никто уже не спал. Подобные мысли бродили в голове у каждого.

– Пока не творится, - Игорь принялся растирать затекшую от неудобной позы руку.
– А вот часика через четыре... это да.

– Спокойно, парни, без паники, - Аня попыталась вытащить зеркальце из рюкзака, но в тесноте очень скоро оставила эту затею.
– Когда у нас получится портал, мы же можем вернуться буквально через минуту после того как отправились.