Возражений на такое вполне резонное предложение ни у кого не возникло. И поскольку все четверо пребывали во вполне бодром состоянии, путешественники сразу тронулись в путь. Пошли в сторону светлеющей метрах в ста от них то ли просеки, то ли длинной поляны. Оказалось ни первое, ни второе. Ребята к своей радости вышли на лесную дорогу, что почти не петляя пробиралась мимо белоснежных берёз и тенистых дубков.

– Направо или налево?
– спросил Вадим, почёсывая макушку.

– Направо, - решительно заявила Аня.
– Рано вам ещё налево ходить.

Шутку оценили, но и согласились. Всё равно никаких видимых предпочтений в выборе направления не было. А дорога всё беззаботно вилась сквозь летний знойный лес, то пыля сухими песчаными колеями, то ныряя в неглубокие влажные ложбины и пугая путников злючими голодными комарами. Шустрые белки, потревоженные вторжением людей, то и дело провожали четвёрку путешественников недовольным стрёкотом.

Всё же ребята, по-видимому, выбрали правильное направление, так как через пару километров и без того редкий лес окончательно сошёл на нет, уступив место бескрайней холмистой равнине, край которой терялся в сизом мареве летнего дня. Где-то далеко-далеко, на границе восприятия, свинцово-синим поблескивала полноводная река. Дорога, выбравшись из леса, дальше уже ровной струной устремлялась вниз с высокого пригорка и терялась на окраине деревни домов в пятьдесят. Деревня вольготно раскинулась на следующем холме, километрах в трёх-четырёх от путников. А между лесом и первыми домами шла такая обыденная в прошлом, и такая непривычная современному взгляду работа. Мужики косили сено. Мерные уверенные взмахи косами говорили о том, что на работу вышли профессионалы, умеющие не только косить, но и пахать плугом, уверенно держать топор, да и прочую нехитрую работу исполнять, которой немало в крестьянском быту. Так что ни о каких съёмках фильма мысли не возникало. Да и не было в округе ни камер, ни режиссёра с "оралом", ни вагончиков для персонала и актёров.

– Коси коса пока роса, - отчего-то вспомнилось Игорю.
– А росы-то и нет уже...

– Спускаемся?
– как-то неуверенно предложил Вася.

– Нет уж!
– в подкрепление своих слов Игорь сделал несколько шагов назад, возвращаясь в тень опушки.
– Хватит на сегодня контактов. Давайте-ка отойдём из виду, и будем домой выбираться.

Ребята отошли немного назад и чуть углубились в лес, чтобы исключить любую нежелательную встречу. Раз существовала дорога, значит, по ней в любой момент мог кто-то пройти или проехать. Но тут перед их глазами возникло препятствие, которое сделало дальнейшее продвижение невозможным - густой малинник, весь обсыпанный спелой душистой ягодой, которой никогда не попробуешь в ухоженном садовом малиннике. Устоять перед соблазном не смог никто. Тем более что дома у ребят плодовые кустики только-только обзавелись мелкими зелепупками, и до спелости ягоде оставалось не меньше двух недель.

Малина и впрямь была хороша и как будто обладала волшебными свойствами: поднимала настроение, снимала усталость и загоняла неприятные воспоминания о недавних приключениях куда-то в глубины сознания.

– Тихо!
– внезапно насторожилась Аня, обладавшая отличным слухом.
– Слышите?

Все прислушались. И действительно, со стороны дороги доносилось что-то похожее на весёлую песенку, в которой присутствовала всего одна строчка: "Ля-ля ля-ля ляляляляляля... ля!". Временами неизвестный исполнитель переходил на свист, повторяющий незатейливую мелодию. Вскоре стали понятны две вещи: то, что певец, скорее всего, идёт через лес один, и то, что это наверняка ребёнок. И точно, вскоре через редколесье замелькала худощавая фигурка мальчишки лет семи-девяти. Малец шёл из глубины леса, явно направляясь в недавно виденную деревню на равнине.

Уже то, что он путешествовал в одиночку, ни от кого не скрываясь, говорило в пользу этого места. Значит ни опасных хищников, ни не менее опасных лихих людей здесь не водилось. Этот факт несколько приободрил наших героев. Сделав остальным предупреждение, чтобы без необходимости не высовывались, Игорь направился наперерез мальчишке. Когда малой вот-вот должен был заметить Сойкина, тот решил начать общаться:

– Эй, пацан, подожди минутку!
– мальчишка остановился. Судя по всему, по-русски он понимал. И никакой опаски незнакомец у него не вызывал. Так, некоторая настороженность.
– Понимаешь..., я тут немного заблудился. Ты не подскажешь, а какой сейчас год?

Игорь готов был с досады побиться лбом о ближайшее дерево. Надо же было про год ляпнуть? И что мешало спросить хотя бы про ближайшую деревню? Но - поздно. Что вырвалось, то вырвалось. Между тем, настороженное выражение на лице мальчугана сменилось неприкрытым удивлением:

– Ты что, с Луны свалился? Какой год не знаешь?

– С Луны - не с Луны...
– отступать всё равно было некуда.
– А всё же?

– Шишнацатый, какой же ещё?

– А точнее?
– не сдавался Игорь.
– Пятьсот шестнадцатый, тысяча триста шестнадцатый?

– Вот чудик! Две тыщщи шишнацатый!

Решив, что на этом его миссия консультанта выполнена, пацан отвернулся от Сойкина и припустил по дороге. Только босые пятки засверкали. Игорь проводил мальца открытым от удивления ртом, не трогаясь с места. Буквально через минуту к нему присоединились остальные. Сидевшие в засаде прекрасно слышали короткий диалог, а потому тоже пребывали в большом замешательстве.

– Может это какие-нибудь отшельники или сектанты?
– первым высказал предположение Вася.
– Выстроили хутор, да и живут себе...

– Или экологическая деревня, - вставила свои пять копеек Аня.

– Этот, как его... агротуризм!
– не остался без своей версии и Вадим.

– В любом случае, - только сейчас вышел из ступора Игорь.
– Идти нам туда совсем не стоит.

– Это почему ещё?

– По кочану!
– отрезал Сойкин.
– Представляете, что этот пацан там понарассказывает, особенно, если меня увидит? Вышел из леса чеканутый на всю башку и годом интересуется!

– Точно!

Логика в словах приятеля присутствовала. Ребята приуныли.