На дворе уже начала сгущаться ночная мгла. Впрочем, из-за мелкой мороси плохая видимость длилась почти круглые сутки. Внезапно тренированный глаз Ищейки уловил какое-то легкое движение в углу двора, там пробежала какая-то практически незаметная тень. Он мог поклясться, что кто-то перемахнул забор рядом с конюшней. Ищейка сразу подумал о Кайне, так про себя он назвал таинственного художника.

В комнате Ищейки стояла темнота, и увидеть его с внешней стороны гостиницы было почти невозможно, но он все равно спрятался, прижался к стене сбоку от окна и продолжил свое наблюдение за двором. За окном стояла такая тишь, что у напряженно прислушивавшегося Ищейки зазвенело в ушах. Тогда он расслабился, зевнул, приготовил метательные ножи и с легкой горечью начал думать о том, что не узнал, как связаться с Кайдом та Хином, когда его протеже будет у него в руках. Эта обычная его уловка придавала Ищейке уверенность и спокойствие, когда ему приходилось подолгу сидеть в засаде. Он старался не ждать, а думать, что будет делать, когда настанет нужный момент. Наконец Ищейка услышал легкий шорох, и некоторым огорчением подумал, что зря заранее не приготовил арбалет, сейчас он ему бы очень пригодился. Новый легкий звук со двора позволил ему определить, что долгожданный гость забрался на навес и находится под самым его окном. Сейчас Ищейку тревожило два момента: во-первых, что гость может полезть в соседнее окно, тогда будет много шума; во-вторых, что он забыл открыть свое окно и гость может его разбить, тогда тоже будет много шума, а если будет много шума, то завтра в гости к нему пожалуют следователи мэрии. Этой встречи с ними Ищейка боялся намного больше, чем встречи с Кайном. Поэтому, подумав, Ищейка, в конце концов, решил, что не судьба. Гостя придется отпустить, сделав ему небольшой подарок, а если получится, то и два. Однако, учитывая его настырность и терпение, он решил немного подождать, дать гостю шанс. Ищейке стало вдруг интересно, что Кайн на этот раз придумал.

– Ищейка, - раздался за окном тихий шепот.

Ищейка недовольно поморщился, ему еще никогда не пели серенады, какие любят петь своим дамам сердца пылкие южные юноши Назии и некоторых провинций Империи. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь посторонний её услышал, однако Ищейка решил немного потерпеть, захотелось услышать продолжение. Больше всего сейчас он досадовал, что оставил закрытым окно, создав тем самым ночному гостю дополнительные сложности.

– Ищейка, я ведь знаю, что ты не спишь, а ждешь меня, - тихонько завораживающе шептал гость, заставляя Ищейку с трудом сдерживаться от смеха.
– Ты боишься меня, ты не можешь заснуть. Сейчас я приду к тебе и заберу твою жизнь.

С подобными фокусами Ищейка был хорошо знаком, так любили пугать впечатлительных и суеверных молодых бойцов, стоявших на посту, подвыпившие ветераны, подражая голосам ночных духов. Однажды какая-то компания захотела так пошутить и над ним, но эта шутка оказалась последней в жизни троих шутников. Шесть стрел из шести нашли свою цель, и три из них оказались смертельными. Ищейка начал охотиться с семи лет, и почти без промаха стрелял на слух. После этого случая такие шутки прекратились навсегда, и не только над Ищейкой.

– Отдай мне моё, и я оставлю тебе жизнь, - проникновенно зашептал гость, но этот куплет понравился Ищейке меньше всего. Слишком о многом в нем говорилось, и не хотелось, совсем не хотелось Ищейке, чтобы кто-нибудь мог его услышать. Он решил, что с певцом пора кончать, его ария затянулась.

Внезапный толчок в дверь обрадовал Ищейку, гость мог решить, что его нет дома. Одного мгновения хватило хозяину, чтобы распахнуть окно и увидеть перед собой незнакомца в черной маске, не ждавшего столь бурной встречи. Увидев летящий в него предмет, гость машинально отпрянул, но это была всего лишь кружка, летевший за ней нож не оставил песнопевцу ни единого шанса, он вонзился ему в бедро и незнакомец с визгом упал на землю и начал с воем кататься по ней, вызывая, у Ищейки некоторое недоумение. Ищейка мгновенно повернулся к двери, уже поняв свою ошибку, и метнув второй нож в бедро ворвавшемуся в комнату громиле, кинулся на своего противника. Впрочем, тот уже падал сам, пронзенный мечом Тэна. Ищейка выглянул в коридор, на полу лежали еще несколько тел, машинально он пересчитал их. Всего шесть, во дворе седьмой. Уже понимая, что разборок со следователями мэрии не избежать, он помчался к окну. Надо было успеть схватить и допросить раненного наемника, и куда-нибудь увести подальше, чтобы тот не попал в лапы следователей. Выпрыгнув в окно, он понял, что опоздал, увидев на земле уже обезглавленное тело.

– Это не последняя наша встреча, Ищейка!
– услышал он незнакомый голос, а затем увидел его обладателя, легко перелетевшего через забор.

Скорее по привычке, чем по необходимости Ищейка порылся в карманах у трупа, понимая, что ничего забирать и трогать нельзя, иначе больших проблем со следователями уже не избежать. Он заглянул под маску и, увидев пусть и незнакомое лицо, искренне ему обрадовался. По чертам лица нетрудно было догадаться, что прежний носитель этой головы являлся чистокровным гаргаларцем. Это настолько облегчало Ищейке жизнь, что от радости он едва не поцеловал убиенного в лоб. И тут же начал обдумывать тему беседы и характер разговора со следователями. Оставалось только согласовать все с друзьями. Он отбросил уже ненужную ему голову и пошел к черному входу, из которого уже выглядывали перепуганные работники и самые любопытные гости. Все они уважительно расступились, пропуская грозного героя.

Ищейка быстро поднялся по лестнице наверх, в коридоре его ждали друзья, они внимательно смотрели на него, но ничего не говорили, понимая, что вокруг слишком много лишних ушей. Убедившись, что в рядах его команды никаких потерь нет, Ищейка позвал друзей в свою комнату, где они, усевшись в кружок, начали репетировать в деталях разговор со следователями. Ищейку несколько угнетало, что не все нападавшие оказались гаргаларцами, но для его версии вполне хватило бы и одного. Поэтому он не слишком расстраивался.

Следователи не заставили себя долго ждать. Уже через полчаса они явились в сопровождении десятка стражников. Впрочем, узнав имена героев и услышав, что среди нападавших на них есть гаргаларцы, следователи еще больше облегчили жизнь Ищейке, предложив ему его же версию. Больше всего их обеспокоил единственный ушедший от справедливого возмездия гаргаларец, но они высказали надежду, что такой прославленный воитель как Ищейка быстро найдет на него управу.

Насчет единственного оставшегося в живых Ищейка не сомневался, легкой жизни ему ждать не приходится. Сегодняшний ночной эпизод это обычная проверка боем. Такая проверка делает умного и сильного противника еще сильней и опасней, поэтому его надо поскорей найти, и в корне решить эту проблему, иначе новые проблемы начнут расти одна за другой.

Когда все улеглось, и компания, выслушав очередные наставления Ищейки, разошлась по комнатам, Ищейка прилег вздремнуть. Однако ему не спалось, он пытался поставить себя на место своего оппонента и решить, что ему сейчас делать. В такую темную, удобную для убийств и поисков ночь он не стал бы спать, а попытался переделать все свои дела, не откладывая их на завтра. Куда бы он пошел в первую очередь? Конечно, трудно заставить себя вернуться в то место, где тебя, скорей всего, убьют. Поэтому Кайн сегодня к ним вряд ли заглянет, с большой вероятностью он может навестить этой ночью "Венец императора". Ведь ему не нужен лишний свидетель, как, кстати, и Ищейке. Ищейка для себя твердо решил не жадничать. Из-за двух сотен дукатов, обещанных за живого Кайна, он не будет делать тому столь дорогой подарок, как жизнь. Мертвый Кайн ему милей и ближе. Следующая их встреча, должна стать для Кайна последней.