Неприятные минуты. Осознаешь собственное бессилие. Бессилие с привкусом предательства. Бросил товарища. Не смог ему помочь, бросил! Бросил и этим все сказано.

– Уходим отсюда, - мямлит Джок. Он в замешательстве, сбит с толку и не знает что делать.

Впервые Лоб не хочет быть капитаном. Никем не хочет быть.

– Надо возвращаться, - пыхтит Харли.

Джок с ним согласен. Парень прав. Сто раз прав. Но что с его правоты?

Озеро успокоилось. Легкая рябь от налетевшего ветерка и блики от солнца. Разве что к сини вод прибавилось розовое. Как на закате.

Отступать легко. По крайней мере, путь известен.

Сошлись там где и расстались.

– Что? Что случилось?
– требует объяснений Чили.

– Лонко и Юшенг..., - сумбурно рассказывают Анни и Харли. Их невозможно понять.- Там... они ... в воду... погибли...

– Что?

– Что-что!
– срывается Джок.
– Погибли! В озере!
– отчеканил он каждое слово и, - Я не знаю, как вышло!
– задохнулся эмоциями парень.
– Они мертвы!
– в последнем всплеске чувств, зашвырнул дешифратор в кусты.
– Мертвы!

– Охота закончена! Закончена!
– торопит Харли уйти. Позабыто, зачем они здесь, для чего и по чьей воле.

Яростное тявканье и вой заставляет вздрогнуть. Охота закончена? Как бы не так! Она только начинается!

– Расходимся двойками!
– Зои расталкивает пары и Джок согласно кивает головой.
– Встречаемся у завода. Кто первый, разводит костер.

– Костер, - эхом повторяет Джок. Он капитан и должен отдавать нелегкие приказы.

Вперед! Вперед! Подгоняет страх и собственное сердце. Вон туда, через полянку, через черемушник, к россыпи валунов и снова вперед! Вперед и быстрее! Как только можно. Горло сохнет, легкие хрипят, хватая воздух. Ноги наливаются тяжесть и кажутся каменными. Тянет в боку... Силы уходят с каждым шагом, с каждым прыжком, с каждым преодоленным препятствием.

Бег по лесу не самое приятное занятие. Ветки хлещут по лицу, рвут и цепляют одежду, секут кожу.

Джок бежит первым, Зои за ним. Она смотрит на его полусогнутую спину, на отмашку рук, широкие шаги. Зои понимает, что не хочет бежать. Не хочет бежать именно с ним. С умным, хорошим Люком. Или как там его величают? Джоком? Лбом? О котором все говорят исключительно хорошее. Он ей не нужен. Ни хороший, ни плохой.

Девушка зазевалась и ветка ударила по глазам.

– Гадство!
– приостановилась Зои проморгаться.

Бежавшая позади Клэр, сшибла подругу с откоса. Та взмахнула руками, не удержала равновесия, сорвалась и скатилась десяток метров. Ухнулась в болотную жижу. Не успела приподняться, огромные кольца захлестнули её тело и утянули под слой ряски, пузыря и волнуя поверхность.

Клэр только на секундочку задержалась глянуть и побежала догонять Джока....

Харли медленно тонул в песочной ловушке. Не понял, как и угодил. Земля просела под ногами, и он на дне широкой воронки, по пояс в песке и продолжает медленно вязнуть.

– Хватайся за руку!

Анни ложится на живот и тянет к нему руку. Харли тянется на встречу. Ну! Ну! Еще немножечко. Он пробует раскачаться, но только быстрее погружается в песок.

– Не шевелись лучше!
– просит Анни и сползает на самый край.

Харли отчетливо понимает, девушка не вытащит его. Скорее он утащи её с собой.

– Уходи! Уходи, говорю!
– требует Харли, убирая протянутую для помощи руку.

– Я тебя достану!

– Уходи дура!
– ругается Харли и чувствует, что плачет. Ему жалко себя и жалко Анни.

Девушка скатывается в яму. Она еще может выбраться. Встать ему на плечи и прыгнуть. Вместо этого крепко обнимает за шею. Крепко, как только может. Целует мокрые глаза.

– Ты дура, - беззлобно шепчет Харли.

– Пускай!
– соглашается она.

Чудовищной силы рывок утягивает обеих в песчаное брюхо ловушки. Песчаному охотнику сегодня двойная пожива....

Джилли оказалась без пары. Клэр, куда-то пропала.

"Наверное бежит за своим Джоком," - презрительно думает анархистка и хочет выругаться. По-настоящему. Чтобы отступил страх. Не успевает.

Прыжок черного зверя девушка углядела в последний момент. Цепкие лапы впились в плечи. Мгновенно подтянутые задние, полосонули вниз. Острые бритвенные когти легко вспороли одежду и плоть. Джилли вскрикнула, пытаясь оторвать напавшего от себя, выкрутиться из захвата. Зверь успел сложиться и вновь подтянуть лапы. Повторил скользящий удар, вскрыл брюшину, разорвал внутренности. Через минуту он уже лакал теплую кровь и выедал сладкую плоть....

Выбившись из сил Джок и Клэр нырнули в заросли. Колючие кусты украшали красные ягоды и цветы. Силы беглецов иссякли, оставалось спрятаться. Не жалея одежды продрались в самую гущу. Затаились, прижались к земле. Прошла минута, прежде чем Джок сообразил, ноздри щекочет какой-то божественный аромат. Пахли меленькие цветочки на угрожающих колючках.