Мерецков сказал Верховному, что подробности смены командарма он сообщит в телеграмме по «бодо».

–  Моя задача - остановить финнов на Свири, и я это сделаю!

–  А как быть с генералом Гореленко?
– раздалось и трубке.

–  Я ещё не решил. Разрешите позже сообщить вам?

–  Делайте всё так, как считаете нужным, товарищ Мерецков, - ответил Верховный.
– Но врага надо обуздать! Это будет большая поддержка сражающемуся Ленинграду.

Некоторое время в штабе стояла напряжённая тишина. Генерал Крутиков, застыв у карты, смотрел то на своего теперь уже бывшего командарма, то на Мерецкова и не знал, как ему быть. А Гореленко, похоже, ещё не совсем пришёл в себя. До него лишь сейчас дошло, что он уже не командарм.

–  Генерал Крутиков, подготовьте приказ о моём вступлении в должность командующего 7-й армией, и я подпишу его как представитель Ставки. Приказ немедленно объявить по войскам. А потом займёмся с вами операм,m и по отводу войск на новую линию обороны.

–  У меня просьба, но боюсь, что вы её отвергните, - тихо обронил Гореленко.
– И всё же я скажу... Во-первых, прошу меня извинить за горячность, я был неправ, во-вторых, и это главное, я хотел бы остаться в 7-й армии.

–  В качестве кого?

–  Как вы решите, так и будет, - угрюмо произнёс Гореленко.
– Постараюсь оправдать ваше доверие... Да, я допустил много ошибок, армия потеряла ряд боевых позиций и теперь всё ещё отступает. Но я готов умереть, только бы искупить свою вину в боях.

Мерецков подошёл к нему. Генерал смотрел на него честно и открыто.

–  Хорошо, Филипп Данилович, беру вас в свои заместители, вместе будем сражаться с врагом, вместе выполнять приказы Ставки. И без капризов, ясно?..

–  Так оно и будет, товарищ командарм!
– слегка повеселел генерал.

Отход и перегруппировка войск на фронте - дело нелёгкое, но Мерецкову уже приходилось этим заниматься. Командарм 7-й действовал энергично, управляя войсками. Его заместитель генерал Гореленко следовал за ним буквально по пятам, впитывая в себя всё, что делал Кирилл Афанасьевич. «Перерождение» генерала не удивило Мерецкова. Он посылал Гореленко на самые опасные участки, где особенно упорно проходили бои, и тот твёрдой рукой наводил порядок.

–  Кажется, я теперь понял, где допускал ошибки, - вдруг сказал Гореленко, когда они сели обедать.
– Я старался распределять войска и вооружение равномерно по всему рубежу обороны. Противник этим пользовался, сосредоточивал в нужном месте свои резервы и мощным ударом таранил нашу оборону. Факт?

–  Несомненно, Филипп Данилович!

–  И ещё, - продолжал генерал, - я недооценивал стыки между соединениями и их фланги. Потому-то немцам и удавалось окружать наши войска. Мы ждали их атак в лоб, а они действовали в обход.

–  Ты упустил ещё один важный момент.
– Мерецков отложил ложку в сторону и подошёл к карте. Гореленко последовал за ним.
– Видишь этот рубеж обороны на широком фронте? Здесь одноэшелонное построение войск. А коль так, тебе следовало иметь значительные резервы и держать их где-то поближе к переднему краю, чтобы при обострении обстановки на каком-либо участке обороны бросить их в бой.

–  Да, в боях на Свири я оказался не на высоте, - огорчённо вздохнул Гореленко.
– Сейчас бы я действовал по- другому.

–  Наше военное дело не терпит шаблона, Филипп Данилович, - усмехнулся Мерецков.
– Командир тот же педагог, инженер солдатских душ, а уча других, как говорил великий Гоголь, также учишься сам.

С раннего утра Гореленко уехал в дивизию и вернулся на другой день под вечер. Он рассказал об артиллеристах полковника Чернова, отбивших три танковых атаки. Сам Чернов был тяжело ранен.

–  Это мой земляк, - вздохнул Мерецков.
– Я сам съезжу в полк, вы остаётесь за меня, - официально заявил он генералу Гореленко.
– Отдайте приказ соседнему полку, чтобы послали на помощь Чернову несколько танков.

Садясь в «виллис», Мерецков заметил, что за рулём сидит незнакомый водитель. Среднего роста, плечистый, глаза задумчивые. Боец сразу понял, чем обеспокоен командарм, и поспешил объяснить ситуацию:

–  Ваш водитель ходил с ребятами к озеру за водой и подорвался на мине. Вчера мы его похоронили. А меня Чернов перевёл на штабную машину. Обещал вернуть в сапёрную роту, когда подберёт другого водителя.

–  Как вас зовут?

–  Кречет я, Игорь!
– Озорно блеснув серыми глазами, он добавил: - От роду двадцать лет, родом из Ростова-на-Дону. До войны плавал рулевым на пароходе «Чапаев». Просился на военный флот, но военком направил меня и пехоту. Отца нет, мать живёт в Ростове-на-Дону в квартире своего отца. Расписаться с любимой девушкой я, к сожалению, не успел.

«Весёлый малый и на язык острый», - беззлобно поду мал Кирилл Афанасьевич. Он велел Кречету сходить и штаб и взять пару гранат, но тот сказал, что они у него есть, лежат в багажнике.