–  Меня тоже, товарищ командарм, - гулко отозвался Яковлев.
– Нередко на нашу атаку немцы отвечают контратакой.

–  Нажимай, Всеволод Фёдорович, Тихвин уже виден на горизонте, - подбодрил генерала Кирилл Афанасьевич.
– Ещё один-два рывка, и город будет наш!..

За две недели ожесточённых боев 4-я армия нанесла врагу ощутимые удары и серьёзно ослабила его группировку в районе Тихвина. Но что-то в 4-й армии нарушилось, где-то произошёл сбой, надо было что-то менять в действиях войск.

На рассвете Мерецков пригласил к себе начальника штаба генерала Стельмаха, других военачальников.

–  Вот что, полководцы, - шутливо заговорил командарм, - необходимо срочно внести изменения в план операции, а также провести некоторую перегруппировку сил.

–  Наверное, вы хотите основные усилия перенести на левый фланг армии?
– спросил начальник штаба Стельмах.

–  А ты, Григорий Давидович, вмиг сообразил, что к чему, глядя на карту.

Похвала командарма смутила генерала, он даже слегка зарделся. Командующий артиллерией Дегтярёв бросил реплику:

–  Товарищ командарм, он ещё вчера вечером сказал, что хочет предложить вам ударить по немцам с левого фланга!

Мерецков смерил Стельмаха острым взглядом.

–  Это правда?

–  Была такая задумка.
– В карих глазах Стельмаха промелькнула настороженность.
– Ночью я не стал вас беспокоить, отложил до утра.

–  Плохо, начштаба! Впредь подобные вещи не откладывать, а сразу сообщать о них. Итак, с левым флангом всё ясно. Теперь о главном ударе. Его будет наносить опер группа генерала Павловича. Где? Вдоль реки Сясь. А вспомогательный удар нанесут все соединения северной опергруппы. Дивизия Кошевого усилит свой левый фланг, чтобы ударить на Тихвин с юга и юго-запада. Всё ясно, товарищи? Вопросы есть? Нет.

–  Есть предложение, товарищ командарм.
– С места поднялся генерал Стельмах.
– Поскольку войска генерала Павловича будут наносить главный удар, нам надо усилить его опергруппу.

–  Надо бы, - согласился Мерецков.
– Что вы предлагаете?

–  Отдать Павловичу «гренадерскую» бригаду из четырёх батальонов, а также кавалерийский полк, который мы уже сформировали. Всего более трёх тысяч человек.

Командарм закурил папиросу, поднял глаза на Стельмаха.

–  Можете отдать Павловичу все наши резервы, - разрешил он.

Всю ночь Кирилл Афанасьевич не сомкнул глаз. Он переговорил со всеми комдивами, командирами полков и бригад по телефону, отдал некоторые распоряжения, побывал у танкистов и минёров. Вернулся в штаб армии усталый. Пытался позвонить жене, но московская линия была перегружена и милый девичий голос посоветовал ему позвонить ещё раз на рассвете, когда будет меньше работы.

–  Спасибо, красавица, но на рассвете мы будем слушать музыку боя, - шутливо ответил телефонистке Мерецков.

Утром 5 декабря войска 4-й армии, перегруппированные и усиленные, начали наступление. Три дня шли напряжённые бои, а в ночь на 9 декабря начались решительные атаки на Тихвин. Две стрелковые дивизии - 191-я с северо-востока, 65-я с юга - нанесли удары по врагу. Пехоту поддерживала артиллерия. Не выдержав натиска наших войск, немцы отступили, и бойцы ворвались в город.

Мерецков вышел во двор. Рассветало. В небе гасли звёзды. Ветер поутих, прилёг у леса отдохнуть. Кое-где ещё ухали орудия. У вездехода командарма возился адъютант капитан Борода.

–  Ну, что там, можно ехать?
– спросил Кирилл Афанасьевич.

–  Машина готова!
– отозвался капитан.
– Куда вы решили ехать?

–  В Тихвин, к комдиву Кошевому. Я только что говорил с ним по телефону, он ждёт нас.

Добрались до Кошевого быстро. Комдив отдал Мерецкову рапорт. Ему было чем порадовать командарма: его войска первыми ворвались в город, сокрушив оборону немцев.

–  Давай пройдёмся по городу, Пётр Кириллович, поглядим, как оборонялись немцы, - предложил Мерецков.

Позднее, уже будучи маршалом, Кошевой, вспоминая эту «прогулку» по Тихвину, отмечал, что «командарм часто останавливался, всматриваясь в опалённые огнём сражения здания, в разбитую немецкую технику, о чём-то думал. На дороге лицом вверх лежал убитый фашистский солдат. На животе тускло блестела пробитая пулей пряжка пояса с надписью «Gott mit uns» («С нами Бог»)».

Мерецков вернулся в штаб фронта весёлый. Глядя на генерала Стельмаха, писавшего заявку в Центр на вооружение и боеприпасы, он воодушевлённо произнёс:

–  Походил я по Тихвину, увидел всё, что сделала наша артиллерия, и решил доложить Верховному, что город взят! Связь ВЧ работает?

–  Как часы!
– отозвался начальник штаба.
– Вам вызвать Москву?

–  Я сам, Григорий Давидович. Ты скорее передай заявку по «бодо» в Центр, чтобы обеспечить армию боезапасом, - Кошевой жаловался, что во время боев ему приходилось экономить снаряды и мины.
– Мерецков снял трубку и попросил дежурного соединить его со Ставкой. Почти сразу же он услышал знакомый голос. «Сталин!» - пронеслось в голове Кирилла Афанасьевича. Волнение поутихло, и он громко проговорил: - Докладывает генерал Мерецков. Мои войска освободили город Тихвин!