Через минуту Поскрёбышев вышел.

–  Заходите, вас ждут...

Увидев Мерецкова, Сталин встал и окинул его пристальным взглядом.

–  Даже полевую форму не сняли?
– усмехнулся он.
– На сапогах комья глины, а?

–  Виноват, товарищ Сталин. Проводил с танкистами учения, переодеться не успел, - смутился Мерецков.

–  Сколачиваете 33-ю армию?
– спросил Сталин.

–  Она уже готова к сражению.

Но Верховный, казалось, не обратил внимания на его слова, он сел на прежнее место и заговорил о генерале Хозине - жёстко, с неприязнью:

–  Болтун ваш Хозин, а не деловой генерал. Мы допустили большую ошибку, объединив Волховский фронт с Ленинградским. Хозин, хотя и сидел на волховском направлении, дело вёл плохо. Он не выполнил директиву Ставки об отводе 2-й ударной армии. Немцы окружили её. Вы, Кирилл Афанасьевич, хорошо знаете Волховским фронт, - продолжал Сталин, - поэтому мы поручаем вам вместе с товарищем Василевским выехать туда и во что бы то ни стало вызволить 2-ю ударную армию из окружения, даже без тяжёлого оружия и техники. Директиву о восстановлении Волховского фронта получите у товарища Шапошникова. Вам же надлежит по прибытии на место не медленно вступить в командование фронтом...

«Я знал, я чувствовал, что это была ошибка, теперь фронт вновь родился!» - ликовал в душе Кирилл Афанасьевич.

А Сталин продолжал:

–  В Генштабе вас ждёт генерал Василевский, так что не теряйте время.

–  Слушаюсь, товарищ Сталин. Разрешите вопрос?

–  Да.

–  Кому вы отдаёте мою 33-ю армию?

Сталин усмехнулся.

–  Это мы решим с товарищем Жуковым.

Мерецков, казалось, не ощущал под ногами земли, не шёл, а летел. Он рванул на себя дверь и буквально влетел в штаб фронта. Жуков, сидевший за столом, вскочил как ужаленный.

–  Что с тобой, Кирилл?

–  Волховский фронт восстановлен, и я назначен его командующим!
– выпалил на одном дыхании Кирилл Афанасьевич.

–  Этого следовало ожидать!
– Жуков подошёл к нему.
– Когда уезжаешь?

–  Немедленно! Лечу с представителем Ставки Василевским. Он ждёт меня в Генштабе... Знаешь, что сказал Сталин? «Мы допустили ошибку...» Не «мы», а сам вождь! Ты был прав: у Хозина ничего не получилось. Верховный ругал его вовсю, хотя виноват не меньше Хозина.

–  Только не вздумай где-то там, на фронте, с кем-либо говорить на эту тему, если не хочешь иметь неприятности, - предупредил Мерецкова Георгий Константинович.
– «Сталин виноват...» Вождь не ошибается!.. Ну, ни пуха тебе ни пера. Всё у тебя получится, я уверен. Если что - рядом Василевский, он плохого совета не даст...

Самолёт коснулся бетонки, пробежал немного и замер.

–  Всё небо в чёрных тучах, видно, быть дождю.
– Василевский спрыгнул на землю, следом за ним Мерецков.

–  Дороги раскисли, наступать по ним танкам и пехоте будет нелегко, - заметил Кирилл Афанасьевич.

В штабе Ленинградского фронта их встретил новый командующий генерал Говоров. Он обнял Василевского, как старого друга, а Мерецкову, которого знал меньше, тепло пожал руку, поздравив с назначением.

–  Рад вас видеть, друзья!
– На лице Говорова сияла улыбка, радость его была открытой и честной, он предложил гостям сесть.
– Мне сообщил Верховный о вашем вылете. Потом он спросил о 2-й ударной армии, но ничего утешительного сказать ему я не мог.
– Говоров перевёл разговор на другое: - Как долетели?

Василевский ответил и тоже улыбнулся, но улыбка получилась вымученной, и Говоров понял, что Александр Михайлович то ли устал с дороги, то ли не радовали предстоящие дни, связанные со 2-й ударной армией, которая окружена и с которой нет связи.

–  Сейчас нам накроют стол, поужинаете, а затем поедете в свой штаб фронта.
– Леонид Александрович тяжело опустился на стул.
– Верховный весьма зол на генерала Хозина.

–  Кстати, где он?
– спросил Мерецков.

–  Собирается к отъезду, - грустно констатировал Говоров.
– Его назначили командующим 33-й армией. Но Жуков не даст ему там разгуляться.

–  На моё место едет Хозин, - огорчённо произнёс Мерецков.
– Я много сил отдал, пока не возродил эту армию, а плоды моего труда будет пожинать его величество Миша Хозин. Где неё справедливость?

–  Не ворчи, Кирилл Афанасьевич, - осадил его Василевский.
– Все мы делаем одно дело - бьём врага. А награды будем делить после победы.

–  Не в наградах дело, - возразил Мерецков.
– Дело в том, как ты исполняешь свой воинский долг, сам ли несёшь или перекладываешь на чужие плечи. Хозин не сумел вывести войска 2-й ударной армии ещё до того, как её окружили гитлеровцы. Теперь мы станем заниматься этим.