Тот подскочил к столику и буквально вырвал из рук Мерецкова телефонную трубку.

–  Слушаю вас, Иосиф Виссарионович!

–  Вы что там устроили базар?
– на всю комнату загремел голос Верховного.
– Кто вы такой? Я послал вас работать, а не учинять разносы. Указания товарища Мерецкова для вас обязательны! Если вы станете вновь дискутировать, Ставка отзовёт вас в Москву и будут приняты надлежащие меры.

–  Товарищ Сталин, я хочу заверить вас...
– начал было Мехлис, но Верховный не стал его слушать и положи» трубку.

Мехлис помолчал, потом, глядя на Мерецкова, небрежно бросил:

–  Кирилл Афанасьевич, такого я от вас никак не ожидал. Когда вернёмся в Москву, я всё объясню Иосифу Виссарионовичу.

–  Этого я не могу вам запретить, но сейчас давайте работать, прошу мне не мешать.
– Мерецков взглянул на генерала Ватутина.
– Мы вас слушаем, Николай Фёдорович.

Начальник штаба подробно и объективно изложил обстановку на фронте.

–  Я хотел бы тоже высказать свои соображения, как дальше действовать войскам фронта, - произнёс генерал Курочкин.

–  Говори, Павел Алексеевич...

–  Начальник штаба показал ситуацию на фронте такой, какая она существует на сегодня, - начал командующий, держа в руке рабочий блокнот.
– Мы ничего не скрываем от вас, потому что нам нужна ваша помощь.

–  Павел Алексеевич, если ты хочешь просить помощь войсковыми резервами и вооружением, то на это, дорогой коллега, не рассчитывай, - заявил Мерецков.
– Сейчас враг рвётся к Москве, и туда Ставка бросила всё, что было в резерве. Что мы сделаем для фронта? Проведём ряд тактических мероприятий, чтобы поднять боеспособность соединений и частей. Разумеется, предпримем это вместе с вами. А для начала мы познакомимся с положением дел в армиях на местах и окажем командованию необходимую помощь. Вы не возражаете?

Курочкин улыбнулся.

–  Кто же откажется от помощи!
– воскликнул он.
– Делайте всё, что считаете нужным. Вас, Кирилл Афанасьевич, я знаю давно, опыта у вас дай бог каждому, и польза для нас будет несомненной. А вас, Лев Захарович, я прошу помочь нашим партийцам, как лучше, эффективнее вести в войсках партийно-политическую работу. А когда вернётся член Военного совета Богаткин, неплохо бы и ему высказать дельные мысли.

–  Ваша просьба мне по душе, Павел Алексеевич, - улыбнулся Мехлис.
– Надеюсь, вы не станете на меня жаловаться товарищу Сталину, - шутливо добавил он.

–  У меня на этот счёт нет полномочий, Лев Захарович, да и по характеру я человек сдержанный, - весело отозвался командующий.
– Он взглянул на Булганина.

А вы чем займётесь, Николай Александрович?

–  Если не возражаете, хотел бы с вами отправиться в войска, - улыбнулся Булганин.

–  Вы сейчас член Военного совета на Западном фронте у Конева - как он там сражается?

–  Тоже держит оборону, но, если немцы бросят под Москву новые танковые соединения, нам придётся туго...

Почти две недели провёл Мерецков в войсках Северо-Западного фронта и сделал немало полезных дел. Больше всего его тревожил левый фланг фронта и весь участок 34-й армии генерала Качанова.

Хотя Мерецков и заявил генералу Курочкину, чтобы он не рассчитывал на резервы, однако после ознакомления с армиями у него засосало под ложечкой.

–  Павел Алексеевич, танков у тебя кот наплакал. Наверное, придётся мне попросить Верховного, чтобы поправить это дело. У Ставки есть танки. Будь ты хоть семи пядей во лбу, но без этого товара на фронте никак не обойтись.

–  Это было бы кстати!
– вырвалось у Курочкина. Он сразу повеселел, в глазах заиграли искорки.
– Умеете вы, Кирилл Афанасьевич, задеть в человеке нужную струну, чего я лишён.

–  Не прибедняйся, Павел Алексеевич, - возразил Мерецков.
– Хорошо уже то, что на нервах людей ты не игра ешь, как умеет делать Мехлис.

–  Я тогда растерялся и не знал, как мне быть, - при знался Курочкин.
– А вы...
– Командующий потёр лоб, подыскивая нужные слова.
– А вы поставили его на место.

–  Надо ли на это обижаться? Лев Захарович погорячился и теперь наверняка об этом жалеет.

Позднее Мерецков сдержал своё слово, и танковые под разделения из резерва Ставки были переброшены на Северо-Западный фронт. Их действиями руководил непосредственно командующий бронетанковыми войсками Красной Армии генерал Федоренко. Встретившись с ним на фронте, Мерецков спросил:

–  Как бьют фашистов твои танки, Яков Николаевич?

–  Не жалуюсь, Кирилл Афанасьевич, да и генерал Курочкин весьма доволен!
– На лице Федоренко появилась улыбка.
– А вот к вам у меня есть вопрос. Военный совет фронта просил Сталина дать танки из резерва, но он отказал. А вам Верховный не отказал. Почему?