— Рогнеда, невеста моя, — сказал он. — Я уже в пути и скоро буду рядом.

— Нет, я справлюсь сама, — ответила она и проснулась в слезах.

В реальности действительно всходило солнце. Она всхлипывала, не в силах остановиться.

— Как тебе удалось прорваться сквозь эти рудники, Ратмир? Это ведь невозможно. Но теперь ты знаешь, где я.

Она поправила подол платья. Кольцо с синим камнем нагло повисло на шнурке.

— Смотри, не потеряйся, — сказала девушка ему, словно живому. — Тебя нужно ещё вернуть хозяину.

Она сделала глубокий вдох, и поток слёз прекратился.

Ратмир встал с лежанки, бросив взгляд на Лучезара, который тоже уже проснулся. Брат Рогнеды не стал ничего спрашивать у друга, протянув ему бутыль с водой. Молодые люди передвигались по безлюдной аренийской степи, следуя прямо к рудникам.

— Я знаю, где она, — сказал юноша.

— Как тебе это удалось? — удивлённо спросил подошедший к ним Буслай.

— Это неважно, но она была ранена.

Лучезар, раскладывавший хлеб, услышав это, на мгновение замешкался.

— Серьёзно? — второй раз задал вопрос Буслай.

— Да, только сильная воля позволила ей не заболеть. К тому же там очень опасно.

— Нам остался день пути, — произнёс Буслай.

Мрачный Ратмир встал и отошёл от импровизированного стола.

За время пребывания в чаще Рогнеда успела постирать и высушить своё платье. Покидая лес, она мысленно поблагодарила его за предоставленное убежище. На этот раз она изменила маршрут, двинувшись вглубь посёлка. И здесь удача улыбнулась ей. В торговых рядах на ярмарке она смогла обменять свой золотой на приличную сумму аренийских денег. Даже по примерным подсчётам их должно было хватить, чтобы добраться до Адении. Настроение у девушки поднялось, и она решила, как можно скорее покинуть рудники, за пределами которых магия вернётся к ней.

«Там, за горизонтом магия вернётся ко мне, и я перестану быть такой уязвимой», — подумала она, купив булку хлеба, сыр, немного мёда и сочных ягод. Эти продукты она отправила в самодельную сумку, где уже лежали собранные дары леса.

Посмотрев на еду, девушка почувствовала себя богатой. Она некоторое время ещё походила вдоль рядов, а потом благоразумно ушла с рынка, на котором могли орудовать ловкие карманные воришки. Привлекать к себе внимание Рогнеде совсем не хотелось. Уже вечерело. Графиня долго бродила по улицам и присматривалась к домам. Проигнорировав деревенскую гостиницу, она попросилась на ночлег к одинокому старику. За сущую мелочь хозяин сдал ей, стоявший на отшибе сарай с душистым сеном.

Вдыхая аромат сухой травы, Рогнеда старательно гнала от себя мысли о Ратмире, пытаясь уснуть. Противоречивые чувства охватили её. Девушка осознавала, что влечение к юному герцогу почти непреодолимо.

«Я в обморок падаю, как только его вижу. Но ничего. Всё проходит. И это тоже пройдёт». Она снова вспомнила увиденный поцелуй, и слёзы навернулись на глаза.

«Ничего. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой».

Она закрыла глаза.

«Мужчины слабы. Их легко увлечь красотой плоти», — так сказал призрак прошлого, возникший в её сознании. «Никакой любви нет», — продолжала вещать старая аденийка — управительница её имения, которой уже не было в живых. «А выходить замуж нужно за сильного и богатого. Дети всё равно народятся, при тебе останутся деньги».

Рогнеда проследила за лучом луны, пробивавшимся сквозь щель в двери, и сказала неизвестно кому: «Нет в жизни ничего дороже любви и свободы. Не понимать этого — значит, обрекать себя и свой род на страдания». Призрак исчез, и она стала погружаться в сон.

За дверью сарая вдруг послышался шум и сдавленное мычанье. Графиня насторожилась. Дверь неожиданно открылась, и она разглядела в проёме двоих. Парень тащил в сарай отчаянно сопротивлявшуюся девушку, зажав ей рот. Рогнеда быстро перекатилась в дальний угол, спрятавшись и затаившись. Спустя минуты её опасения подтвердились. Здоровенный детина решил развлечься. Дожидаться окончания развязки девушка не стала. Она подошла к навалившемуся на жертву негодяю, и ударила его по спине палкой. А когда тот от неожиданности и боли вскочил, вырубила его этим же импровизированным оружием движением в челюсть.

Освобождённая девчонка, которой на прикидку было не больше пятнадцати лет, захлёбывалась рыданиями. Молча подождав несколько минут Рогнеда, наконец, крикнула:

— Прекрати истерику! И объясни: кто ты и как оказалась здесь с этим… Я не буду выражаться.

Не без усилий всё ещё лежавшая на полу девушка подавила слёзы и сдавленно произнесла:

— Я служанка с Дальнего хутора… Бывшая… Меня выгнали.

— За что? — строго спросила Рогнеда.

— Я облила хозяйского сына горячим чаем.

— Понятно, дальше.

— Мне некуда было идти, я выросла в приюте и решила туда вернуться… Оттуда меня тоже выгнали.

— А с этим как связалась?

— Он пообещал мне работу.

— Ну, у каждого свои понятия о работе, — резюмировала Рогнеда.

Парень застонал и зашевелился. Увидев это, девчонка вскочила и схватила свою спасительницу за руку.

— Бежим скорее, он сейчас очнётся.

— Куда ты меня тащишь? — уже вдали раздался голос Рогнеды. — Я заплатила за этот сарай.