Леджер щёлкнул пальцами.

– Кстати, о птичках. Он опять пытался поднять в архивах данные о своем происхождении.

– Пусть пытается. Только мы четверо и наш общий "знакомый" знаем правду.

– И ради блага нашего же лидера, она не должна всплыть наружу.
– вступил в разговор Энтони.
– Это тот случай, когда туманность незнания гораздо лучше ясности горькой правды знания.

Тень. Указывающий.

Планета опять начала свой разбег, но на этот раз он длился гораздо больше привычного. Вырастали и погибали леса, поднимались ввысь кручи гор и осыпались, источенные ветром, появлялись и высыхали моря и реки, а планета все так же продолжала свой бег.

Но вот она опять остановилась, а возле неё опять были еще одни незваные гости - корабли Единства. Они высадили на планету колонистов, и те подобно муравьям, развили кипучую деятельность. Появились первые поселения, плавно выросли в города, соединились тонкими линиями магнитных и автомобильных трасс. На орбите появились другие корабли, часть из которых начала курсировать между планетой и строящейся на её орбите боевой станцией - "Виндзором".

А потом что-то пошло не так. Сперва часть кораблей оттянулась назад - а потом начала стрелять по своим же. Одновременно с этим из космоса рядом с планетой появились другие корабли. Часть из них Указывающий узнал - они принадлежали эфириалам. Но только часть. Другие были чужими - одни были покрыты желтоватой обшивкой, похожей на карапакс, с короткими раструбами орудий, неуловимо напоминали приготовившихся к броску змей - такие же приподнятые треугольники корпуса с вмонтированными в нижнюю часть двигателями. Другие были похожи на пузыри с виднеющимися выступами и мешками желтоватой жидкости. И все они атаковали станцию и флот Единства на орбите. Одновременно с этим на самой планете расцвели огоньки пожарищ и взрывов.

Покончив с флотом на орбите, часть кораблей вошла в атмосферу, высаживая десант и атакуя пункты сопротивления, большинство же выстроилось вокруг планеты, ожидая ответного удара Единства.

Ждать им пришлось недолго. Первыми по ним ударили АРК, вышедшие из нулевого пространства где-то за пределами системы и до планеты добравшиеся своим ходом. Потом в бой вступил и остальной флот единых, неспешно перемалывая оборону захватчиков. В образовавшиеся бреши хлынули транспортники, высаживающие подкрепление немногочисленным остаткам сопротивления.

Битва в космосе и на планете вспыхнула с новой силой. Разгорелись новые огни нестерпимо ярким светом. И сама планета, казалось, вторила им. Воздух вокруг неё наливался густым свечением. Вот оно превратилось в фиолетовое марево, закрывшее планету от посторонних взглядов. В нем начали вспыхивать редкие, но с каждой секундой все более и более увеличивающиеся в количестве молнии, а сам туман, казалось, угрожающе шептал, бесконечно повторяя одно и то же слово:

– Тзинч! Тзинч! Тзинч! Тзинч!

От тумана пошло пронзительное, протяжное, пробирающее до костей гудение - а потом планета взорвалась изнутри. Рванувшие во все стороны обломки небесного тела стерли в порошок немногочисленные корабли, которым повезло уцелеть в сражении и избежать гибельного касания тумана и продолжили свой бесконечный полет дальше. Туман на месте взрыва рассеялся и Указывающий увидел то немногое, что осталось от планеты - кучка астероидов и стоящий на постаменте, опоясанный цепями камень - тот самый, что притащил сюда подручный Казы. На глазах человека камень стал в буквальном смысле слова таять, вскоре оставив после себя лишь бессильно звякнувшие о постамент цепи. И тело. Видение подтащило Указывающего к телу - и псионик, едва взглянув на него, почувствовал, как предательски задрожали руки. Это было ЕГО тело!

Орбита Нового Вавилона. На борту флагмана флота Единства "Вершитель".

Надоедливая трель звонка заставила Клима недовольно поморщиться и мысленно пожелать непрошеному абоненту попрыгать на противопехотной мине. Абонент совету не внял и продолжал настойчиво звонить.

– Чтоб ты сдох.
– отчетливо проговаривая каждое слово, гранд-адмирал встал с кровати и поплелся к настенному видеофону.
– надеюсь, у тебя-мудака, кем бы ты ни был, есть весомый повод будить меня посреди ночи. Иначе будешь до конца своих дней отстреливать астероиды на S-ках.

Впрочем, как только Клим увидел, кто именно его вызывает, все старческое брюзжание мгновенно прошло:

– Я слушаю.
– внезапно охрипшим голосом произнес Клим, глядя на Указывающего.

– Собирайте флот. Шаньси в опасности.

– Искаженные?

– Эфириалы.

– Вас ждать?

– Да.

– Мне нужно три часа.

– Приступайте.

Комментарий к Акт 2. Большие разборки на маленькой Шаньси. Часть 1.

Прелюдия к очередной заварушке почти закончена, но кровь, кишки, мясо, "О, Боже, они убили Кенни!" в следующей главе. Которая, я надеюсь, когда нибудь выйдет. После третьей Халфы, например. Или после годного Фолыча в ламповом, родимом виде.

1. "Кто тут у нас?" - на языке гадюк.

2. Изначально - Секретные Объекты Дальнего Базирования, но потом сократилось просто до S.

========== Акт 2. Большие разборки на маленькой Шаньси. Часть 2. ==========

Орбита Шаньси. Орбитальная станция "Виндзор".

– Ну, и что у нас с планами?
– устало поинтересовался губернатор, потирая виски.
– Хоть на этой неделе я не отправлюсь на Ясон, выбивать очередную порцию материалов и разрешений из чиновников?