– Не аргумент.

– Как знать,- пожала плечами Слепой Бандит.
– В одном он точно не соврал- на счёт Ургеза. Кстати, Ката. Есть ли наводки на остальных хороших знакомых нашего гостеприимного хозяина?

– Прямых- боюсь, что нет,- покачала головой водная колдунья.
– Они все общались под псевдонимами. Ургез, например, носил прозвище "Седовласый". Упоминаются так же "Стальной", "Воитель", "Уткочерепаха" и ещё несколько.

– Конспирация,- проворчала шеф полиции, переплетя пальцы и положив на них подбородок. Незрячие глаза прикрылись, словно в дрёме.

– Меня больше сейчас интересует личность нашего нового знакомого,- сестра Сокки присела напротив подруги.
– Этот Зеро... довольно странный тип.

"Более странный, чем ты думаешь"

– Он точно не обычный наёмник, верно? Судя по его речам- идейный. Он из кожи вон лез, чтобы не допустить повторения войны. Да и с нами не хотел драться с самого начала. Всё пытался решить дело миром.

Ну что же. Не одна уроженка Царства заметила вопиющие странности в поведении загадочного убийцы. Хотя, в отличии от Тоф, водная чародейка скорее всего ещё не догадалась обо всей подоплёке. В последние пять лет она не так тесно общалась с одним старым знакомым, чтобы заметить в его речах слишком знакомые идеи.

– Это его ни вот на столечко,- Аватар показал пальцами,- не оправдывает, Катара. На его счету уже людей больше, чем вся наша команда убила за Войну Пламени. Он явно из тех, кто идёт к своей цели, не заботясь о количестве жертв.

"А вот Аанг, похоже, даже не начал догадываться об истинном положении дел."

– И всё же, наши цели, похоже, совпадают. Мы на одной стороне, Аанг, разве нет?

– А вот не факт,- мужчина придвинул стул к столу кресло и, сев, положил руки на подлокотники.
– Не факт, любовь моя. Эти прозвища Карсата и остальных... Большое совпадение, не находишь? Уж очень близко друг от друга они вертятся. А что, если Зеро так же состоял в "Старой гвардии"?

Отсюда и псевдоним. А теперь решил убрать сообщников, чтобы не делиться властью.

– Тогда ему незачем было бы меня спасать,- парировала девушка.

– Если бы он не завязал драку, спасать бы и не пришлось...

***

Последняя версия и ответ Катары на неё изрядно повеселили Тоф, машинально слушавшую "мозговой штурм". По её мнению, скрывавшийся под маской человек даже если бы и состоял (каким-то внезапным чудом) в "гвардии", всё равно- при любых обстоятельствах он попытался бы спасти водную колдунью.

Зеро, Зеро... С самого первого своего появления этот тип сумел поднять на уши всю Страну Огня в целом и вновь вынужденную собраться команду "Аватар" в частности. Ну и в особенности, конечно, самого Аанга. И это было, в общем-то, понятно. "Ночной демон" не просто убивал. Тогда бы его просто записали в особо удачливые ассасины. Этими убийствами, а так же следовавшими при этом заявлениями, что следовали до или после операции (а иногда, как в самом первом случае с Карсатом, и во время), он буквально противопоставлял себя всей идеологии Аанга, которую тот по мере сил распространял в мире. Зеро объявлял себя судьей, который, "в отличии от Аватара или Зуко" не даст скопившимся за десять лет проблемным для общества людям жить спокойно. Он не просто произносил красивые речи- он действовал. Так, как считал нужным. Прекрасное сочетание расчетливого ума (что было видно после расследования его операций), прекрасного владения магией огня (любимым оружием Зеро были и оставались молнии), отменной доли наглости и большой удачи. Да чёрт побери, сама шеф полиции восхитилась бы таким противником, если бы он не доставлял столько проблем. И если бы не одно "но". Уже тогда червячок подозрения начал закрадываться в разум Беглянки. Слишком уж знакомой казались речи этого... начала правосудия? И псевдоним, конечно. Ведь именно Тоф не так уж давно говорила своему другу что "ноль- это не только ничего, но и точка отсчёта чего-то нового". Выходило слишком много совпадений.

"С другой стороны- решила тогда Бандит про себя- это могут быть просто совпадения. А взгляды... мало ли умных людей со взглядами, похожими на бывшего Лорда Огня. К тому же, мы Зуко сами же и хоронили. И это точно был он. Тебе просто хочется верить в безумную мысль что старый друг каким-то чудом остался жив".

Дальше было расследование. Аанг созвал всех старых знакомых, что могли ему помочь, и решил наведаться в Страну Огня. Попытаться встретиться с идеологическим противником лично, так сказать. Сокка не смог оставить дела в племени, и Суюки, понятное дело, с собой не отпустил. Так что отправились втроём. И кто же знал, что именно к аристократу, у которого они остановились, заскочит на огонёк не к ночи упомянутый Зеро, с явным намерением старика чуток прирезать?

И вот тут скрывавшийся под рогатый маской человек "спалился", как говорят на воровском жаргоне. Причём спалился по полной программе. То ли у Зуко- а после его проникновенной речи перед Аватаром у Тоф почти не осталось сомнений, что это он, лисья морда- сдали нервы, то ли он, не желая драться с друзьями, хотел во чтобы то ни стало убедить их решить дело полюбовно, то ли речи Аанга о невозможности убийства достали его окончательно (а может быть и всё вместе), но Зеро практически точно процитировал аргументы из того, последнего разговора Лорда Огня с Беглянкой. Да и кто ещё мог настолько хорошо знать всю подноготную дворянства Огня?

И наконец, миндалина на тортик- поведение Зеро в ключевой момент боя, когда Катару едва не раздавила колонна. Отчасти Тоф винила себя в том, что подруга едва не погибла- всё-таки, это её валун раздробил основание каменной махины. Впрочем, судьба явно показала, что водной чародейке умирать рано. Основательно так показала, молниями, посланными до сих пор любящим Катару мужчиной.

Что называется, контрольный в голову. Уж чем-чем, а дедукцией командир стражи владела. Даже если опустить тот факт, что Зеро явно дрался не в полную силу, этот выбор между спасением, казалось бы, противника и выполнением своей задачи окончательно подтвердил версию о том, что под безликой маской скрывается одна златоглазая личность со шрамом в половину лица