"Ну, Зузу, за тобой должок!"

Кто ты такой?

Кривой меч, клинок которого был объят пламенем, прочертил в воздухе изящную восьмёрку, затем блокировал оружие невидимого противника и вновь устремился в быструю атаку. Резко отпрыгнув назад, при этом не забыв выставить между собой и воображаемым врагом стену из огня, Зуко резко вскинул левую ладонь, сейчас не занятую оружием. Разряд молнии ударил сквозь пламя, словно разделив его на две части, после чего выбил из скалы каменную крошку.

Мужчина слегка сжал зубы, тряхнув отросшими ещё во времена правления волосами, теперь доходившими примерно до лопаток. Левая рука, сначала раненая во вчерашней драке, а затем ещё и обожжённая, плохо работала. И это сейчас было откровенно паршиво. Рану-то Зеро зашил, да и повреждение кожи не казалось такой большой проблемой, но увы- конечность слушалась из рук вон плохо. Поэтому сейчас, вместо того чтобы отлёживаться у дяди, бывший Лорд Огня часами тренировался здесь, у моря, среди прибрежных скал, где его тяжело было заметить. Пока верный серебряный дракон наслаждался подводной охотой, мужчина глубоко вздохнул, полуприкрыв глаза. Затем, бросив задумчивый взгляд на валявшееся в песке плащ и маску, вновь встал на позицию, перехватив оружие левой рукой. Огонь вспыхнул на лезвии, послушный воле своего покорителя.

– Ну, давай, развалина несчастная,- поддел он сам себя.
– Хочешь в следующий раз утереть Аангу нос- восстанавливайся! И быстро, чёрт возьми.

Сделав пару пробных ударов, он бросился в атаку. Сначала кольцо огня, затем- удар сверху, оборот вокруг себя, усилив размах сабли...

А последнее сражение так и не выходило из головы. Непрошеные воспоминания лезли в разум, врезались, ввинчивались в душу подобно раскалённым добела болтам. Очень хотелось ругаться в полный голос. А ещё оторвать кому-нибудь голову, только вот ни то, ни другое не помогало. Даже отрабатывая удары и взаимодействуя со стихией, Зуко вновь видел свой ночной кошмар наяву.

Сначала короткий бой с бывшими друзьями, которого он пытался избежать всеми силами. Затем- Зеро на идеальной для удара по Ургезу позиции, поворачивается, чтобы отразить атаку Катары... И видит, как колонна падает. Счёт идёт на доли мгновений. Успешное завершение операции- или смерть женщины, которую он так и не смог забыть все эти десять лет. Молния бьёт в колонну, раскалывая её на куски. А он сам- бежит. Потому что не может драться. Не только и не столько из-за численного превосходства. Просто не выдерживают нервы. Бывший Лорд Огня, ставший безжалостным посланцем смерти, вершителем возмездия, не смог перебороть собственную привязанность, казалось бы, оставленную в прошлом.

Зеро поносил себя последними словами, называл слюнтяем, убеждал, доказывал, что его не должны волновать чувства из жизни, что была оставлена после похорон Лорда Огня. Что тот человек умер. А мёртвые не возвращаются. Что он не должен ничего чувствовать, скрещивая мечи с Беглянкой, перешагивая через остывающее тело покорительницы Воды, вонзая клинок в сердце Аватара. Тщетно. Пробудившиеся эмоции его, прежнего, явно не желали умирать снова. Перед глазами вставали слишком яркие, чтобы игнорировать их, образы: Обгорелая до костей Тоф, обезглавленный Сокка. Пронзённый мечом Аватар. Раздавленная колонной в лепёшку Ката. И если картина смерти Аанга (после всего, что произошло по его вине) не была столь ужасной, то вот остальные... Хотелось закричать. Зуко с трудом удерживал контроль над собой. Подобрав вторую саблю, он остервенело махал двумя огненными орудиями сразу, не обращая внимания на боль. Лишь бы забыться.

"Такое ощущение, что ты превратился во второго Аанга,- холодно издевался над своим хозяином голос разума.
– Ты забыл? У тебя есть дело. Которое за тебя никто, поверь мне, не сделает. Или стоило на горизонте появиться смуглой обладательнице голубых глаз, ты сразу основательно забыл десять лет того ада, что устроил твоей стране Аватар?"

"Я ничего не забыл!
– рыкнул на самого себя мужчина, запуская очередной шар огня в ближайшую скалу и совершая перекат.
– Но я не могу с ней сражаться. Не-мо-гу. Ката уже чуть не погибла из-за меня. А что будет дальше? Я не могу драться не в полную силу и одновременно рассчитывать добраться до своей цели. А ребята явно будут использовать Ургеза и остальных как приманку."

"И что? Жизнь одной девушки против жизни целой страны?"

"НЕ ЭТОЙ девушки."

"И? Ты откажешься? Пустишь всё на самотёк?"- внутренний голос бесновался в черепной коробке.

"Я не знаю. Я уже просто не знаю,- Зуко стиснул зубы, совершая очередной кульбит.
– Возможно, мы были не правы? Просто стоило подкинуть Аангу информацию о "старой гвардии"?"

"Жалкая попытка самообмана. Соберись. Мы оба знаем, что максимум, что сделает Аватар- это засадит их всех по тюрьмам, из которых они быстро выберутся. И не забывай, что "гвардия"- лишь верхушка айсберга. Нам предстоит долгая работа. И твой меч должен забрать ещё не одну жизнь, прежде чем вернуться в ножны. А ты до того раскис, что даже начал терять контроль над магией огня!"

Только сейчас Зеро заметил, что с магией что-то не так. Пламя с каждым разом было всё труднее поддерживать и призывать. Клинки обоих сабель начинали гаснуть. Словно что-то потухло в душе...

Слишком знакомые симптомы.

"О, демоны.
– Лорд Огня сплюнул с досады, вонзая оружие в песок и присаживаясь на нагретый солнцем камень, переводя дух.
– Этого только сейчас не хватало. Хотя, чего ещё ожидать".

Заклинатели пламени всегда черпали силы и контролировали их благодаря внутреннему огню, горевшему в их душах. У мага всегда должна была быть цель, в которую он верит, цель что заставляет его идти вперёд, развиваться. Чародей огня без цели, смятенный, потерявший веру в то, что он делает, терял власть и над стихией.