"Не удивительно,- не весело хмыкнул Зеро.
– Учитывая, какой сумбур у меня в голове сейчас творится... Паршиво. Крайне. Без стабильной магии мои шансы противостоять Аангу и остальным равняются нулю. Про то, чтобы кого-то вытащить у них из-под носа, я вообще не говорю. Чёрт. Как же не вовремя все эти сомнения. Самое главное, умом понимаю. А сердце твердит другое. Может, прав был Аанг, и убийствами я делаю только хуже своей стране, своему народу?"

Былой правитель обнял руками колени, подперев ими голову.

***

Из тяжёлых дум Зеро вывел приглушённый шёпот, раздававшийся в нескольких шагах от него. Прямо за той скалой, к которой он прислонился. Беседовали двое, один голос был мужским баритоном, второй- тоньше и мягче. Похоже, принадлежал девушке.

– Говорю тебе, это он,- вещал собеседнику девичий голосок.

– Чушь. Не может быть этого,- спорил мужской.

– Но посмотри сам. Вон, маска лежит, мечи...

Зуко скосил глаза на то место, где оставил шлем.

"Кажется, я влип."

"В очередной раз,- констатировал внутренний голос.
– И что будем делать?"

– Маску можно сделать. Но говорю тебе, не может трусливый Лорд, прогибавшийся под Аватара, быть мстителем, "ночным демоном"!

"А вот теперь всё стало совсем нехорошо,- вкрадчиво произнёс разум Зуко.
– Эти ребята, кем бы они ни были, знают твою тайну. Более того, знают, что Зуко и Зеро- одно лицо... Так что будем делать? Идеальным вариантом было бы закопать их тут же."

"И точно стать таким же, как мой дражайший папочка? Пока что нам удавалось воздерживаться от потерь в гражданском населении. Одно дело убивать этих подонков, а другое..."- злобно подумал экс-Лорд.

"А ты видишь другой выход? Кстати, если ты не заметил, этот парень нас оскорбил. Только что. Попробовал бы сам поговорить с Аангом!"

Маг огня сгруппировался, максимально незаметно вытащив из песка один из клинков. Осторожно постарался рассмотреть траекторию движения. Выходило не очень, но выбирать не приходилось- неизвестные могли убежать вместе с его тайной. Быстро зацепившись рукой за верхний край скалы, Зуко рывком перемахнул через неё, развернувшись в прыжке и наставив оружие на возможного противника.

– А ну, стоять!

– Чёрт!

Немая сцена.

Мужчина в чёрно-фиолетовом и парень лет пятнадцати в короткой кожаной куртке, чёрных штанах и сандалиях замерли, подозрительно уставившись друг на друга. В руке мальчишки трепетал всполох огня.

"Маг? Интересно".

За плечом молодого человека, сжимая в тонкой руке кинжал, стояла девушка, примерно на год-два младше своего спутника. Судя по похожим чертам лица и одинаковым тёмно-карим глазам, они были родственниками. Скорее всего- братом и сестрой.

Зеро пригляделся к своей добыче повнимательнее. Те, в свою очередь, разглядывали его так же.

На вид- обыкновенные подростки страны Огня. Чуть загорелая кожа, мягкие угольно-чёрные волосы. У парня коротко отстрижены, у девушки в хвосте. Правда, лица у них были измождённые. Исхудалые, будто они не ели несколько дней.

– Вы кто такие?

– Тот же самый вопрос, Лорд со Шрамом, могу спросить у тебя,- процедил мальчишка, смещаясь чуть влево. Шар огня в его руке загорелся ярче. Словно не замечая наставленного на него оружия, он спросил в ответ.
– Кто ТЫ такой? Я слышал, как последнего из Лордов Огня оплакивали во время его похорон. В итоге, он не умирал- он просто бросил свою страну?

В эту минуту неизвестный очень напомнил Зуко самого себя в таком же возрасте. Озлобленного на весь мир и готового грубить даже родному дяде.

Но самое главное было не в этом. После такой отповеди ребят просто невозможно было, по хорошему, оставлять в живых. И это было плохо.

"Не привыкай считать убийство единственным выходом!"

"Я согласен, но тут, как мне кажется, как раз тот крайний случай..."

– Что ты такое несёшь, Эред!
– в "милую беседу" вмешалась сестрёнка "Зуко десятилетней давности".
– Это же Зеро. Ты разве не видел его, когда он говорил с крыши здания? Тогда, помнишь, когда мы были в городе? Когда он ещё убил лорда Франмара!

– Я помню, Ария,- мальчишка мотнул головой. Стихии из своей руки он не убрал.
– Я очень хорошо помню. Только вот никакой это не Зеро. "Ночной демон" не боится ничего.

"Ой, как ты ошибаешься, малец".

– Зеро поклялся очистить страну Огня от людей, рвущих её на части. От лордов, что опять хотят воевать и преступников, режущих мирных жителей словно скот. А это...
– тёмные глаза повернулись к мужчине.
– Трусливый Лорд Огня. Сбежавший и взявший откуда-то маску, которая ему не принадлежит.