– Зуко. Если ты не готов делать это сейчас, пойдём. Сделаешь визит позже,- Айро положил руку на плечо племянника.

Дядя... Всегда всё подмечает. Даже то, что хочешь скрыть.

Зеро лишь покачал головой.

– Я не расклеюсь, дядя. Всё хорошо,- он слегка улыбнулся.
– У нас есть дела. Которые надо сделать.

Костюм уже надет под эту отвратительную рясу. Шлем просится на своё законное место, довершая костюм Зеро.

Первоначально маг не думал об этом. Но потом всё же уговорил самого себя на отчаянный и рискованный план. Он явится днём, без оружия и охраны. С поздравлениями для нового Лорда Огня и предложением. Предложением о мире. О присоединении Ордена к военным силам Страны Огня и совместное наведение порядка в стране. В конце концов, что он теряет? Получить можно многое. В первую очередь, во избежание многих недальновидных решений со стороны Аватара. Во-вторых- авторитет Аанга, как правителя, усилится, если он примет предложение народного защитника. Власть в стране усилится. Конечно, шансы... С другой стороны, если Аватару промоют мозги дворяне, которым надо стравить Аанга и Зеро, то мира между ними не будет уже никогда. Сейчас шансы ещё были. Если повезёт- он сможет уболтать Аанга. Сегодня Зеро не собирался драться, между ними не стояло очередного дворяшки, которого один хотел прибить, а другой спасти. Возможно, получится собраться за столом переговоров? В конце концов, повезёт- выигрыш оправдает риски. Не повезёт... Всегда можно скрыться. Заодно проверить, насколько сильно простой народ уважает своего героя.

Лорду-казначею незачем знать о настоящей подоплеке этой операции. Для него это хитроумная провокация, с целью настроить народ против Аанга. Ведь он считает, что Аватар точно не примет предложения. Кто знает, может быть он и прав. Но не попытаться Зуко не мог.

***

Когда на дальнем конце площади появилась знакомая фигура в чёрно-фиолетовой одежде, мало кто мог сохранять спокойствие. Толпа на площади заволновалась, а затем- почтительно расступилась перед Зеро, освобождая ему дорогу. Дворяне перешёптывались. Тоф пробормотала что-то вроде "куда же тебя несёт то?". Аанг встал со своего места, нахмурив брови.

Только этого не хватало ему для полного "счастья" сейчас. Зачем он здесь? Что ему нужно?

Лишь Суюки с Воинами Киоши оставались невозмутимыми. Ну, им положено.

– Аанг, мне отдать приказ, чтобы его взяли под стражу?

– Нет, Суюки. Во всяком случае, пока что нет. Он без своих мечей на "дела" не ходит. А сейчас безоружен. Может быть, хочет поговорить... Но будь наготове. Я скажу, когда,- глаза мага воздуха, сузившись, следили за тем, как его враг пересекает площадь. Не спеша, с достоинством. Как будто и не является первым в списке розыска.

– Зачем ты явился сюда, Зеро?
– Аватар шагнул ему навстречу. Два мага остановились в паре метров друг от друга. Ночной демон застыл на ступенях перед дворцом.

Сейчас он должен проявить терпение. Послушать, что скажет его главный враг. Лорд должен быть терпеливым.

– Я пришёл поздравить с коронацией новых Лорда и Леди Огня,- человек в маске отвесил учтивый поклон.
– И... предложить свои услуги новому правителю нашей страны.

Изумлённый шёпот пронёсся по людскому морю. Люди в недоумении смотрели на ночного демона. Послышался изумленный возглас Тоф.

Аанг слегка заскрипел зубами. За то время что прошли с момента появления Зеро, маг воздуха уже успел усвоить. Ночной демон являлся мастерским оратором, умеющим управлять вниманием толпы. Вот и сейчас. Неуловимый тон речи, жесты... и, несмотря на то, что у безликой маски нет даже мимики, люди слушают в ожидании продолжения речи.

Значит, он постарается его переиграть.

– Услуги?

– Лорд Огня Аанг,- Зеро по-прежнему говорил почтительно. Совсем не так, как тогда, при первой встрече.
– Я знаю, мы выпили друг у друга немало крови. Но сейчас я прошу тебя вспомнить, что, несмотря на всю различность наших методов- наша цель одна. Благополучие страны. Ты сам сказал в своей речи, что хочешь навести порядок. Я хочу этого не меньше твоего. Да, мы не всегда сходимся во мнениях... И всё же. Став Лордом, ты скоро поймёшь, что насилие иногда бывает необходимо. В строго ограниченных дозах. Для того, чтобы одолеть большее зло, иногда приходится совершать меньшее.

"Сколько мне ещё придётся услышать эти заезженные фразы? Року, Зуко... теперь ещё ты?"

А Зеро продолжал.

– Мягкость и жёсткость- там, где они нужны, в строго определённое время и в определённых количествах. В этом состоит суть правления. Позволь мне стать тем, кто будет совершать это меньшее зло. Кто возьмёт эту ответственность на себя. В то время, как ты будешь светлым лучом надежды, ведущем людей Огня к возрождению. Позволь мне присягнуть тебе. Вместе, свет и тьма, мы сможем сотворить невозможное.

Прекрасная речь. Аанг видел, как толпа возбуждённо обсуждает выступление Нулевого. Как они отчаянно жаждут того, чтобы это предложение было принято. Он слышал перешёптывания придворных за своей спиной.

И он понимал, что если его ответ не будет достойным, то всё, к чему он стремился, обречено на поражение.

"Я должен ответить. Сейчас идёт не просто битва меня с ним, сейчас идёт сражение идей за души всех этих людей. Я должен ответить достойно"