Принять предложение Зеро? Запятнав себя единожды, отмыться бывает почти невозможно. А у ночного демона руки не то что по локоть. По плечи в крови. Нет. Его ответ будет иным. Но кое-чему поучиться у него можно. Речам, например.

– Прекрасная речь, Зеро,- Аватар спустился на несколько ступеней вниз.
– Да. Действительно. Мы оба жаждем одного и того же. Сотворить будущее.Хорошее будущее для всей страны.

Толпа весело приободрилась. Аанг оглядел всех гостей, лишь на мгновение задержав взгляд на командире Воинов Киоши. Но Суюки поняла.

– Но есть один вопрос. О каком творении ты говоришь?
– взгляд серых глаз повернулся к безликой маске.
– Наш мир, если был когда-то сотворён кем-то, был рождён от сердца. А как собирается творить, тем более- творить что-то хорошее, тот, кто сердца лишён?

Аватар ударил огненным хлыстом молниеносно, сбив ночного демона с ног. Тот не успел ни защититься, ни даже, по своему обыкновению, отскочить. Похоже, на этот раз, он не ожидал нападения. Двое воинов Киоши подскочило к убийце в мгновение ока, скрутив ему руки. Он попытался вырваться. Тщетно.

Аанг вздохнул. Да, подло. Но необходимо. Он должен был победить. Сокрушить носителя проклятых идей Озая раз и навсегда. Не убивая, нет. Иначе он сам станет таким же. Но подарок льва-черепахи был всегда с магом воздуха.

А толпа тем временем зароптала. И ропот этот набирал силу.

– Зеро. За всё зло, что ты причинил людям, за хаос, что ты нёс каждым своим шагом в страну огня, за всю кровь, что ты пролил на своём пути,- Аватар возвысил голос.
– Я приговариваю тебя к лишению магии и вечному заточению!

Люди взорвались ропотом. Толпа даже немного нахлынула вперёд, потеснив охрану. Пусть. Позже... они поймут. Он действует для их блага. Убийца и разносчик пагубной, устаревшей идеологии не должен оставаться на свободе и с магией.

– Лучше убей!
– взвыл Зеро, пытаясь вырваться.

– Нет. Я не такой, как ты.

– Лёгкие ноги, прекрати,- Тоф рывком встала со своего места.
– Ты сделаешь только хуже.

Тоф, Беглянка... прямая, как меч. Да, хуже. Сейчас. Сейчас толпа будет ненавидеть его за унижение и заточение их героя. Но он сделает намного лучше для будущего.

– Аанг,- сзади послышался любимый голос.

"Катара, я знаю, ты благодарна ему за своё спасение. Но я должен".

– Это нужно сделать. Ради блага страны и народа.

Маг властно положил правую руку на шлем, сосредоточившись. Сейчас.

Из толпы вырвался огненный шар, лишь на мгновение отвлекая внимание Воинов Киоши и Аватара...

***

Душа Зуко горела. Корчилась в агонии. Выла от ярости, после чего рассыпалась серым пеплом.

Он не ожидал такого. Сейчас, стоя на коленях перед бывшим другом и готовясь лишиться внутреннего пламени, он отчётливо понимал, что такого не ожидал. Возможный отказ- да. Попытки устроить драку... Но не такого.

Протянутая рука мира была не просто отброшена. Она была схвачена и вывернута так, что протянувший её взвыл от боли.

Зеро не боялся смерти. Убивать может лишь тот, кто сам готов в своё время быть убитым. Но есть вещи куда хуже. Например, лишение магии. Всё равно, что отрезать крылья дракону, а потом обречь его гнить в подземельях всю оставшуюся жизнь. И после этого Аанг ещё что-то говорит о милосердии? Сам ночной демон почти всегда убивал чисто. Мгновенно. Его жертвы, не смотря на то, что заслуживали своей участи, уходили в мир духов безболезненно. Сейчас же его обрекали на смерть длиною в жизнь.

– Лучше убей!
– Зеро напряг все мышцы, чтобы вырваться из лап красивых девушек в богатым макияжем на лице. Тщетно. Его руки держали под таким углом, что он даже не мог применить магию, которой скоро не останется совсем.

– Нет. Я не такой, как ты.

"Ты хуже".

Интересно, сорви кто-нибудь сейчас с Зуко маску, остановился бы Аанг? Наверняка нет. Ведь он никогда не останавливался, несмотря на все увещевания друзей. Зуко так и не смог драться с бывшими компаньонами в полную силу, но сделал бы Аватар такую же поблажку для него?

И сердце, и разум подсказывали, что нет.

Где-то сзади кричала Тоф. Умница. Она слишком хорошо знает, что последует за казнью. Восстание. Которое унесёт ещё больше крови. Возразила Катара. Похоже, она была благодарна за спасение. Мелочь, а приятно. Но Аанг не слушал. Он никогда не слушал никого, кроме себя.

Душа чародея пылала в огне. И в этом пламени горело всё, что было связанно с тёплыми чувствами к бывшему другу. Воспоминания, уважение, нежелание драться с ним.