Бежать, не останавливаться! Я пошарил рукой по земле и наткнулся на камень. Есть! Поднявшись сначала на колени, а после на ноги я резво заковылял к конюшне. Маркиза больше не выглядывала с окна, она наверняка попытается меня остановить, но пусть не думает, что ей это удастся. Близость алмаза, надежда вернуться домой придавала силы, и пусть я выглядел, словно оборванец – грязный и насквозь промокший – камень словно подарил мне второе дыхание.

Я быстро добрался до конюшни и распахнул дверь. Лошади, завидев меня, затопали копытами, но я не обращал на них внимания. Лишь со всей возможной резвостью я вскочил на животное, которое и привезло меня сюда. У дверного проема показались силуэты дворецкого и слуг, но мне было на них плевать, пусть только уберутся с дороги!

Я летел верхом, и люди расступались передо мной. Они не выдерживали натиска, решили, что я не остановлюсь, растопчу их и даже не замедлю ход. Миледи Кемпбел выбежала на крыльцо, но успела лишь проводить меня отчаянным взглядом. Я же скакал только вперед, без остановок.

Наконец-то свинцовые тучи рассеялись, и на небе появилась луна. Дождь прекратился, гром замер где-то вдали. Буря утихла, оставив после себя сломанные ветки и даже стволы деревьев, сожженные молниями куски полей, где больше никогда ничего не родит, огромные канавы, наполненные дождевой водой, грязь, непроходимые дороги и множество луж. Конь продолжал мчать галопом, брызги воды под его копытами летели во все стороны. Я остановил лошадь лишь завидев знакомую гостиницу. Я не стал подъезжать к ней: просто смотрел, как в окнах Паолы зажегся свет, а мимо дверей «Гордого англичанина» снова, пошатываясь, прошел нетрезвый седой мужчина, почесывая бородку как у Барбароссы одной рукой, и обхватив бутылку виски другой.

Я глубоко вздохнул. Ну, вот и конец моему приключению. Уже сегодня я вернусь домой, без сомнения. Я очень хочу назад, к своей жизни, друзьям, работе, семье… Но отчего же так тоскливо на душе?

Я засунул руку в карман и достал камень. Холодный алмаз лежал на….СТОП! Я повертел камень в руке. Проклятье!!! Это был не брильянт, а обыкновенный камень, которых пруд пруди на дороге! Не веря своим глазам, я ощупал его, внимательно рассмотрел… Хотя, что там было рассматривать! Камень черной грязной грудой покоился на ладони. Он не блестел, не переливался в свете луны, а совершенно размок и выпачкал мне пальцы!

Внезапно перед моим взором возникла картинка: я прыгаю с окна, лечу, падаю, камень выкатывается с моей ладони… Проклятье! Алмаз так и остался в поместье Кемпбел, валяется где-то в грязи под кустами!!

Я со злостью забросил камень прочь и закричал, откинувшись на спину лошади. Животное обеспокоено заржало и повернуло ко мне морду. Проделать такой путь, под дождем, в грязи, стремительно лететь вниз со второго этажа… и все зря?! Шанс попасть домой был так близко! И что теперь?! Я не могу сейчас вернуться обратно в поместье, они все там на ушах стоят! Надеюсь, маркиза решит, что я все же умыкнул алмаз, и не станет его искать у себя! Проклятье!!!

Я зарычал от бессильной злости. Завтра же отправлюсь снова в поместье, рано утром. Проберусь к тому кусту, отыщу алмаз и… Внезапно плечо пронзила жгучая боль. Что за ерунда? Я сел и понял вдруг, как сильно устал. Тело ныло от невероятной скачки, кроме того, я ощущал себя очень грязным и потрепанным. Да, все это стоит отложить на завтра, сейчас мне нужна лишь теплая ванная и мягкая постель.

Однако стоило мне только переступить порог своей комнаты и сделать два шага, как я понял, что меня там поджидают… и отнюдь не с благими намерениями. Затылок пронзила острая боль и ноги подкосились.

========== Глава 8 ==========

***

Майкл кипел от ярости. Уже второй раз всего за несколько часов журналистка выводила его из себя, что крайне удивительно, ведь Таррел вообще очень редко срывал на ком-то свой гнев. Пейдж еле удалось успокоить его, тем более что после слов Хейли она сама была напряжена, словно натянутая струна. Коллегам с трудом верилось в то, что говорила корреспондентка. Но самое интересное – у нее были своеобразные доказательства того, что Зак жив и…кхм… является предателем?

– Во-первых, тело ведь так и не нашли, - констатировала Хейли, - его мобильный отследить по GPS не удалось, иначе бы вас тут не было, камень бесследно исчез… Вы меня, конечно, извините, но подумайте логически…

– Он не мог так поступить! – взбешенно воскликнул Майк.

– Допустим, не горячись, - примирительно замахала руками девушка, - я вовсе не хочу клеветать на вашего друга…

– Но ведь именно это ты и сделала!

– Статья в газете – всего лишь одна из версий, причем полиция с ней согласна, – Хейли пристально взглянула на спутников, – я никогда не пишу о смерти человека, пока не увижу его тела. И вы, кажется, пользуетесь тем же принципом? Так почему теряете надежду, допускаете хотя бы мимолетную мысль о том, что ваш друг погиб?

– Мы не теряем.., - Таррел глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и понизил голос, - мы не теряем надежду, иначе нас бы здесь не было. Но и предположить, что наш друг – вор, предатель и обманщик, пусть и живой, мы тоже не можем.

– Я вас понимаю…

– Неужели?!

– Да, - с натиском произнесла Хейли, - Но то, что ваш друг либо сбежал с алмазом, либо уже погиб, либо лежит где-нибудь на берегу - факт… Пока же поиски продолжаются, я решила зайти с другой стороны дела: личность грабителя до сих пор не установлена. Отпечатков мужчины нет в базе, а при нем не обнаружилось ни документов, ни кредитных карточек. Только старые наличные деньги и пистолет, зарегистрированный на умершего 2 года назад старика. И судя по видео с камер наблюдения и показаниям свидетелей, подонок хотел завладеть именно этим алмазом, и никаким другим.