– Прекраснейшая из грёз Солнечного Мира, подождите, прошу вас! Вы, кажется, обронили, – стараясь не обращать внимания на то, что на призыв обернулось человек двадцать, Отриан с надеждой взглянул в синие глаза девушки.

– Приятно слышать родную речь так далеко от дома, но, готова спорить, вы – не ритиец, хоть и знаете лучший язык острова, – улыбнулась красавица.

– Отриан, солнечный маг Нардола к вашим услугам, – юноша учтиво склонил голову и протянул девушке подвеску.

– Благодарю вас, – ритийка взяла украшение, и взгляд её ещё потеплел, – это подарок брата, и мне было бы жаль потерять его.

– Я могу узнать хотя бы имя звезды, которая отныне будет освещать мой путь? – осторожно спросил юноша, отчаянно краснея.

– Арамина. Моё имя Арамина, – отозвалась целительница. – Ещё раз благодарю и надеюсь, что когда-нибудь смогу вернуть долг.

– Я не посмею считать вас своей должницей. Но если Небеса милостивы, то это не последняя наша встреча, – Отриан развернул коня, а девушка поспешила догнать уехавших вперёд спутников.

– Вернул? – с улыбкой спросил Мардин.

– Вернул. Вот только сердце своё у неё оставил.

– Говорил ты с ней красиво. Где только научился…

– А ты откуда знаешь? – опешил маг.

– Присматривал за тобой издали. Вдруг девушка не одна.

– Я так только на старом ритийском умею. Вернее, я на нём только так и умею, – маг сверкнул глазами на посмеивающегося воина и пришпорил коня.

– Свидитесь ещё, если судьба дозволение даст, – Посвящённый пустил коня вслед за спутником.

***

– Здравствуй, малыш, давненько не виделись, – хитровато прищурился седой, как заснеженный пень, гном.

– А ты по-прежнему видишь меня мальчишкой? – улыбнулся Инголиан, отводя взгляд от синей морской дали.

– Так всего ничего прошло, – усмехнулся гном и посмотрел на статую. – Ишь ты, как живой… Мастера, что и говорить. Так зачем ты меня пригласил? Я надеялся, что на мои девятьсот лет одной Великой Битвы хватит.

– Моей вечности их тоже достаточно. Новую я надеюсь предотвратить.

– Ты знаешь, мой народ всегда готов придти к вам на помощь, – гном заложил широкие ладони за усыпанный самоцветами ремень и заглянул в глаза эльфу, которому был едва ли не по пояс.

– Знаю и ценю, – Инголиан взглянул на мраморного Хранителя, болезненно поморщился и отвернулся. – Маги снова ищут Бездну.

– Найдут? – спокойно спросил гном.

– Рано или поздно найдут.

– Значит, усилим охрану у Врат. Если что, примем бой. Многие из нас ещё помнят те времена. Остальных научим.

– Ты стал достойным правителем, Ардагур. И советником был достойным.

– Надо значит надо, – правитель Атхар-Дората по-прежнему был невозмутим.

– Не будет ли слишком заметно, если пещеры Атхар-Дората опустеют?

– Не опустеют. Да и гостей у нас не так много, чтобы оценить разницу. Дальний Передел нас прикроет?

– Как всегда. Ардагур, я не хочу готовиться к войне, но что-то говорит мне, что она неизбежна.

– Значит, будем готовиться. Ключ они пока не нашли?

– Нет. Его не найти без Хранителя.

– Значит, твой брат умер не зря, – гном кивнул в сторону изваяния. – Силой они Врата не возьмут, не будь я гном.

– Да будет так, Ардагур, да будет так…

***

– Такие стены против любого врага выстоят, – восхитился Отриан, разглядывая озарённую закатными лучами крепость. Ворота её ещё были открыты, но стражи уже поглядывали на садящееся за деревья солнце. Мардин приветливо кивнул им, и оба всадника въехали в Эст. Улицы города-крепости были вымощены тем же бурым камнем, из какого была сложена стена. Раскидистые дубы, ещё сохранившие листву, оживляли каменный пейзаж высотой в три-четыре этажа.

– Лет восемьсот назад Эст был столицей Нардола. Тогда ваша страна была непобедима, – рассказывал Мардин, пока копыта обоих коней цокали по мостовой. – До сих пор здесь сходятся многие дороги. Отсюда мы завтра утром повернём к Великому Городу.

Миновав несколько улиц, путники выехали к широкому озеру, окружённому белокаменной набережной.

– Вот оно, сердце Эста. Его питают подземные источники, и поэтому осада этой крепости не страшна, – Мардин спешился, перегнулся через мраморный парапет и посмотрел вглубь. Вода казалась абсолютно прозрачной, но дна видно не было.

– Глубоко, – Отриан тоже посмотрел в озеро.

– По легенде, у этого озера нет дна, и туда опускаются злые души. На самом деле, дно есть. Мне однажды довелось проверить. Когда был ещё мальчишкой.

– Ради кого совершал подвиг? – с улыбкой поинтересовался маг, впервые увидев на непроницаемом лице воина отсветы тёплых воспоминаний.

– Ради девушки. Она бросила в озеро подаренное мной кольцо и предложила мне спуститься в Безмирье ради права заговорить с ней.

– И ты достал кольцо?