Дейдан с опаской посмотрел на приближающегося мужчину в охотничьем костюме и на растерянного юношу за его спиной, державшего в поводу двух лошадей.

Подойдя ближе, воин прижал ладонь к сердцу в традиционном эльфийском приветствии.

– Извините, что позволяю себе беспокоить вас. Я Мардин, воин гвардии Посвящённых его величества Хардиана, правителя Взморья. Я нахожусь здесь по поручению светлейшего Инголиана.

– Инголиана? – переспросил эльф, убирая руку с меча. – Да, я слышал, что, советник всё же призвал на помощь воинов Взморья. Моё имя Эльнориэн, я воин прекраснейшей владычицы Ириарэль. Я редко бываю на Эдель-Торе и ещё реже в Великом Городе. Но мне известны были намерения владыки Велиарэна и обратиться к вашему королю. Я могу чем-то помочь, Посвящённый? – эльф держался вежливо и чуть настороженно.

– Я лишь хотел спросить, – Мардин пристально заглянул в голубые глаза эльфа, – отчего ваш спутник время от времени кажется не тем, кто он есть?

– И кем вам кажется мой спутник? – голос Эльнориэна вновь налился холодом, а рука снова потянулась к мечу.

– Он показался мне мраморным изваянием вашего сородича, того, что стоит на Сторожевой Стене моего города.

– И кто ещё кроме вас мог заметить это? – резко спросил эльф, отступив на шаг и обнажив клинок до середины.

– Едва ли кто-то ещё в этом городе так увлекается мастерством ваших скульпторов. Даже мой спутник, хоть и маг, ничего не заметил, – Мардин постарался, чтобы его голос звучал успокаивающе. – И можете спрятать свой великолепный клинок. Я не собираюсь с вами драться.

– А почему с вами маг? Советник, насколько мне известно, не считает возможным доверять им.

– Кажется, нам о многом нужно поговорить, – заметил Посвящённый. – Может, сначала найдём тихое место, где мы сможем всё обсудить? Стоять ночью на улице мне бы не хотелось даже в такой прекрасной компании.

В гостиной большого старинного дома было тепло и просторно. В очаге уютно потрескивал огонь. Хозяин, старый взморский воин и друг Мардина Дангор, удалился в оружейную, чтобы не мешать разговору.

– Я вижу только один выход – ехать к Инголиану всем вместе, – проговорил Эльнориэн, когда собеседники поделились своими историями.

– Что вы будете делать с ключом? – спросил эльфа Отриан. – Уедете за море, если успеете, и будете ждать, пока маги найдут отмычку?

– Если и есть другой выход, мы его не знаем, – отозвался Эльнориэн.

– А найти мага, который сможет закрыть Врата насовсем? Вы же сказали, что это возможно.

– Возможно. Но для этого маг, наверное, должен быть неживым. Все маги, приходившие к Вратам, забывали обо всём, кроме льющейся из них силы. Все, кто хотел силы, даже и в благих целях…

– Вот вы и сказали главное, – прервал его маг, – «все, кто хотел силы». Как насчёт тех, кто её не хотел?

– Приближаясь к Вратам, все начинали её хотеть.

– Даже те, кто приходил, чтобы закрыть Врата?

– Ни один маг, имевший эту цель, до Врат не дошёл, – отозвался Эльнориэн, не сводя взгляда с пламени стоявшей на столе свечи.

– Значит, цели не было! – разгорячился Отриан.

– Мы можем найти ключ, и ты закроешь Врата. Ты же маг! – заразился его воодушевлением Дейдан.

Мардин и Эльнориэн переглянулись.

– Я? – растерялся маг.

«Обещай мне, Отриан. Если когда-нибудь кто-то предложит тебе отыскать Врата Бездны, не соглашайся. Ни во имя добра, ни во имя зла…»

– Нет. Только не я, – твёрдо сказал он, вспомнив глаза учителя.

– Но ты ведь хочешь их закрыть!

– Владыки всё равно не пустят мага к Бездне, – прекратил спор Эльнориэн. – Слишком сильно мы обжигались.

– Но иначе вам вечность придётся ждать неизвестно чего! – не унимался мастер.

– Ждать, когда враг первым нанесёт удар, – добавил Мардин, вызвав у собеседников удивлённые взгляды. – Это та же война. И тут нужно ударить первым. Если маг будет всего один, вы с ним справитесь? Ведь справлялись уже во время Великой Битвы. И это если он не устоит. А если устоит? Я правильно понял, что если один маг Врата закроет, то другой уже не откроет?

– Их просто не станет. Нечего будет открывать. Но, Мардин, это риск. Я не могу обещать, что мы справимся, если маг не устоит. Время идёт, и нас гораздо меньше, чем тогда, семьсот лет назад, когда мы приняли бой. Против абсолютного мага нужна сила всего нашего народа. Я не думаю, что владыки и совет…

– Владыки ваши мудры, и советники благородны. Я видел Инголиана и убедился в этом, – перебил его Мардин, – но то, что задумал ваш народ, это тоже риск. На совете Круга ваш советник сказал, что нет невозможного. Маги могут найти Врата и открыть их силой. Значит, нужно не дать им такого шанса.

– Или просто приблизить день, который всё равно настанет, ибо невозможно прятаться от судьбы вечно, и не перерубить мечом начертанное на изнанке небес… – неожиданно звучно и веско проговорил Дейдан. Все трое изумлённо на него уставились.