Стеша повисла на нем:

– - Не ходи... Коля, милый!.. Он убьет тебя!..

Аким миновал улицу и теми же огородами, по которым шел к Наташе,

направился к лесу. Ему хотелось поскорее оказаться среди товарищей, развеять

угнетенное состояние после этой встречи.

По улице, вдоль речки, промчались какие-то всадники. До Акима донеслось

звонкое цоканье конских копыт. Вскоре послышались грубая ругань, вопль

женщины. Где-то на окраине села громко и озабоченно затоковал пулемет.

Темную крышу неба лизнула красным языком ракета, выхватив на миг несколько

кирпичных труб, безмолвно и тупо смотревших вверх.

За спиной Аким услышал приближающиеся шаги. Со всего размаха упал в

грязь, вынул из кармана пистолет. Уже поднял его, чтобы выстрелить в темный

силуэт, если он будет приближаться. Но человек резко повернул вправо. Аким

облегченно вздохнул и спрятал оружие.

Не знал он, что это возвращалась в лес его Наташа.

Через два часа он уже был в доме деда Силантия.

Не отвечая на расспросы разведчиков, повалился на пол, в солому, и тут

же заснул тяжелым сном. Однако его скоро разбудили.

Разведчики собирались в обратный путь.

ГЛАВА ВТОРАЯ

1

Лейтенант Марченко вышел из блиндажа майора Васильева. Он спешил в

подразделение. Сегодня ночью с того берега должны были возвратиться

разведчики. Захватив с собой несколько солдат, Марченко отправился к Донцу

встречать группу Шахаева.

С молодых дубов, раскинувших нежно-зеленые резные листочки, лился на

землю птичий перезвон. Из глубины урочища, как из подвала, ползла вечерняя

прохлада. Марченко передернул сухими, острыми, чуть выдававшимися вперед,

как у ястреба, плечами.

По глубокой извилистой траншее лейтенант и сопровождавшие его солдаты

вышли к реке, укрылись в мокром, полуобвалившемся окопе. Немцы по

обыкновению для острастки постреливали и пускали в небо ракеты.

Около лодки, спрятанной в камышах, хлопотал низкорослый сапер. Наладил

уключины, вставил весла и бесшумно оттолкнулся от берега. Вскоре лодка

исчезла в темноте.

– - Что же такого малосильного послали?
– - спросил один разведчик своего

соседа.

– - Выбрали было другого, посильнее, так вот этот парень чуть не

расплакался. Пчелинцев это. Дружка своего, Уварова, хочет встретить.

– - Может, их и в живых уже нет... -- кивнул в напряженную тишину

боец-разведчик.

Марченко сердито посмотрел на него. Боец замолчал. Разведчики ждали,

всматриваясь в темноту.

Над самым Донцом, чуть ли не касаясь глади реки, с металлическим звоном

пролетел железник.

– - Тю ты... проклятый. Не боится...

– - Закурить бы...

– - Этого еще не хватало!..

И опять тишина. Натянутая, звонкая.

Когда перевалило за полночь, на той стороне легонько всплеснула вода --

так плещется на зорьке сазан. И сразу все поняли: "Едут!" Сначала на воде

показалось темное пятно. Оно медленно приближалось. Потом вырисовалась форма

лодки, бугрились над ней фигуры разведчиков.

– - Едут, они!..

– - Тише ты!..

Лодка, прошуршав в камышах, мягко ткнулась в песчаный берег. Солдаты

вбежали в воду, подхватили разведчиков под руки, утащили в окоп. Только о

сапере забыли. А Пчелинцев не спеша укрыл лодку, забросал ее срезанным

камышом, постоял в глубокой задумчивости и медленно пошел от реки. Вскоре

его маленькая фигура растаяла в темноте.

Разведчики гуськом шли по окопам. Где-то, казалось совсем рядом,

раздались пушечные выстрелы, и несколько снарядов, мигом перемахнув Донец,

один за другим упали неподалеку.

В траншеях разведчиков встретил боец, посланный командиром стрелковой

роты.

– - Я вас проведу, -- сказал он.

– - А где командир роты?
– - спросил Марченко.

– - У себя в блиндаже, -- ответил солдат.

– - Что же тут у вас произошло без нас?
– - спросил у бойца Шахаев,